Скамейки еще оставались, а от роскошного сада остались огрызки. Сломанные деревья, смятые каркасы, сгнившие остатки некогда пышных цветов. И пустота.
— Живые в замке есть? — обернулся Властелин к соратникам. Они сгрудились за его спиной, чуть слышно переговариваясь.
— Никак нет! — вытянулся в струнку Черный Эльф. Да, вот так. В других мирах были темные эльфы, а в мире Нариен когда-то появился Черный. Про Душу пока умолчим. Черный Эльф был черен весь, от пяток и до кучерявой макушки. И только зубы сияли снежной белизной, да глаза были синими, как небо в теплый летний вечер. Если б не длинные острые уши — его вполне можно было бы принять за жителя какого-нибудь жаркого архипелага в Южном море.
— Никак нет! — повторил он, поедая глазами начальство. — Весь замок проверили от подвалов до шпилей. Живых нет.
— И мертвых нет тоже, — тут же подравнялся к эльфу зеленокожий и могутный житель степей. Возможно, когда-то он и был орком, но сейчас сердце его целиком принадлежало Темному Властелину. Впрочем, все они знали только одного бога. Сиречь, своего Темного Властелина. Ему они верили, ему поклонялись, ему возносили молитвы. Впрочем, о чем им было просить своего Властелина, если он и так давал им все.
— Будем заселяться, — решил Властелин, и первым шагнул на крыльцо, повелев:
— Пошарьтесь по окрестностям, мальчики. Нам нужны слуги. Десяток женщин на первое время. Отмыть, прибрать, уют создать. Да, именно так. Уюта захотелось.
Тут он повернулся к соратникам и пригрозил:
— Подолы бабам не задирать. Только по взаимному согласию. А то знаю я вас! Хватит, погуляли, пора и остепениться.
И вошел в замок.
Сначала Черный Эльф вовсе не собирался следовать приказу Властелина. Баб у него не было давно. По многим причинам. И потому что занят был по самую кучерявую макушку, и потому что старух не хотелось, а более-менее молодых женщин старательно прятали, и потому что…. Вот потому что. Не было. Пока шли битвы, как-то и не думалось об этом. А теперь, когда важные дела завершились, потянуло. Он и вызвался поездить по округе, поискать служанок в замок Властелина. И напряжение сбросить. Не будут же они жаловаться, верно? Да и он не насильник. Если только заартачится которая. А так нет, не насильник он.
Впрочем, подходящих баб не находилось. Эльф и его приятель вот уже третьи сутки мотались по округе, но натыкались либо на древних бабок, которые и Смерти были не нужны, либо и вовсе на таких же древних стариков.
— Не кажется ли тебе, друг мой, что людишки водят нас за нос? — спросил Трендель. Тот самый бывший орк. Он привольно развалился на длинной лавке в придорожной таверне, куда они заехали перекусить. И заодно послушать, о чем людишки болтают. Но в таверне было тихо. Людишки молча и торопливо ели, пили, оставляли на столе медяки, и исчезали. За те два часа, что Черный и Трендель провели в таверне, они не увидели ни одной женщины. Даже самой завалящей.
— Эй! Как тебя! Хозяин! — негромко рыкнул Трендель, вяло махнув рукой в сторону кухни. — Подь сюда!
— Чего изволите? Из еды только картошка в мундирах, — мрачно откликнулся хозяин. Подошел, вытирая руки грязным лоскутом.
— Еды не надо, — отмахнулся Трендель. — Что из питья есть?
— Вода и компот из сушеных груш.
— А покрепче?
— Ничего нет, господин. Ячмень на корню сгнил прошлым летом. Аккурат перед Великой битвой ураган и град весь урожай уничтожил. Ничего не осталось. Картошки накопали немного, тем и живем.
— А мясо? Мясо тоже ураган уничтожил? — выгнул бровь Черный Эльф. — Оно ж вроде, не в земле растет.
— Так ить, мясу тоже что-то есть-пить надоть, господин хороший, — хмуро ответствовал трактирщик. — А тот ураган и траву всю повыбил. Вот мясо-то от голоду и сдохло. Что успели — прибрали. Насолили на зиму. Да уж больно зима холодной выдалась, да ранней. И долгой. Все подъели.
Он вновь уставился на лоскут, старательно протирая им уже заляпанный стол.
— Скажи, любезный, а женщин тоже град побил? — как со скалы спрыгнул Черный Эльф. — Мы вот уже три дня по округе ездим, ни одной не увидели.
А нам позарез с десяток справных баб надо.