— Нет теперь баб-то, — вздохнул трактирщик. — Ураган — не ураган, а орда Властелина опустошила наши края. Каких в полон угнали, каких на месте…. Того-этого…. А каких так и просто сожрали. В той орде много нечисти всякой было. Что ей простые люди….. Ам — и нету.
— Что ж не защитили своих женщин? — уперся в него мрачным взглядом Черный. — Или по кустам хоронились?
— Некому защитить было, — вернул ему взгляд трактирщик. — Защитники все на Великую Битву ушли. Остались старики, да мальчишки годов до восьми. Много ли они навоюют против орды?! То-то и оно…. И Боги не откликаются. Того и ответа, что Знак оставили.
— Что за знак? — насторожился Черный. Знаки Богов великая редкость, и надо бы разузнать получше.
— Да вон на том столе, в углу, — махнул трактирщик куда-то вправо. — Есть желание, так посмотрите. Не выводится ничем. Я его уж и скоблил, и тер, и топором срубал. Стол заменил даже, ан, он опять на том месте. Я и положил на него. Так чего — нести компот-то?
— А неси! — кивнул Трендель. Поднялся и пошел к указанному столу. Черный двинулся за ним.
Знак они рассматривали недолго. Знак — и знак, ничего особенного. Круг, разделенный на три части. Подпись поинтереснее оказалась.
— Надо же! «Помните»! «Верьте»! «Молитесь»! — хмыкнул Трендель. — В кого верить? Кому молиться?
— Лично я верю в добрый боевой топор, — ответил Черный. — В топор, да в собственную руку. Она-то уж точно не подведет и не предаст. А боги…. Боги, они где-то там! — он указал глазами на закопченный потолок. — А здесь Темный Властелин и царь, и Бог. Но где ж нам найти хотя бы пяток баб? Да и не верю я, что ни одной не осталось.
— Может, старух собрать? — предложил Трендель. Они уже вернулись за свой стол, и теперь лениво цедили компот. — Дать им в пристяжку с десяток наших молодцов. Из тех, кто провиниться успел. Ну, там кольчугу не начистил, меч, опять же, без догляду оставил. Да мало ли! Вот и пусть замком займутся. Эльф? Эльф, ты кого там увидел?
— Баба! Трендель, мать твою вдоль забора! Баба!
— Да где?! С ума ты рехнулся, не иначе! Пацан это! Что я — пацана от бабы не отличу?
— Да вот и не отли…. Э! куда они делись? Трендель, ты видел это? Видел? Их будто пологом укрыло!
Они переглянулись. Одновременно поднялись и подошли к столу в противоположном углу. Там было пусто. Эльф не поленился: подвигал стулья, на которых только что сидели три — пусть будет, человека. Один довольно рослый, второй поменьше, узкоплечий, и третий, в котором Эльф признал искомую бабу. Одетую вовсе даже не по-бабски, в пятнистый сплошной костюм, с коротко обрезанными темными волосами, и босую. Двое были грязны, будто полдня плавали в луже.
— Неужто мы еще не всех магов изничтожили? — одними губами спросил Трендель. — Не боги ж это, в самом деле? Маги тоже умеют вот так, в пелену уходить.
— Знаешь, а поехали-ка назад, — решил Эльф. — Надо Властелину об этой бабе сказать.
И они вышли на улицу, оставив на столе медяшку за компот.
Темный Властелин изволил гневаться. Третья двойка вернулась в замок с известием, что на сотню верст в округе нет ни одной женщины. Одни мужики, да и те…. Были мужиками еще до восшествия на престол Азария Бестолкового. Был такой правитель в этих местах, лет сто назад. При нем-то и покатилось маленькое княжество под хвост коню Темного Властелина. То, что сам Властелин и поспособствовал этому, он предпочитал не думать, успешно убеждая своих подчиненных в спасительных намерениях. Дескать, он несет Миру свободу, равенство и братство. А то, что одни братья свободнее и равнее других, так это к делу не относится. Кто не согласен — к ногтю. Пушечное мясо вещь быстро портящаяся. И эта политика себя оправдывала во время Великой Войны.
И как теперь прикажете восстанавливать порушенное?! Да и…. мужики скоро на стены полезут от тоски по ласке. Конечно, в походах всякое случается, бывает, что и мужик с мужиком того — этого…. На такое Властелин смотрел сквозь пальцы, следя только за тем, чтобы все по согласию было. Если узнавал, что принуждали более слабых — разговор был короток. На передовую, под обстрел. Все же, он сам был мужиком нормальным, хоть и помешанным на мировом господстве. И считал, что не для того Боги их создали разнополыми, чтобы мужик с мужиком…. Да и детей от таких союзов не бывает. А детей им нужно. И много. Иначе — зачем все было?! Он, конечно, практически бессмертен, но ведь и злодею хочется любви и ласки. Тут даже на кривую, рябую и кособокую согласишься, когда подпирает так, что ни о чем другом и думать не можешь. И даже боевая секира не помогает. Не рубить же ею дрова, в самом деле.