Взлетели с помощью той же веревки, натягивая и ослабляя ее по команде Дымова. Мы обливались потом, вожжовка вот-вот готова была лопнуть, как перетянутая струна на гитаре. И все-таки выше трехсот метров поднять нам самолет не удалось.
— Ничего, долетим. Здесь равнина, — успокоил нас Дымов.
Наш корабль под номером 609 прибыл домой, когда на востоке зарумянилась зорька. В бою его порядком изранило, лечить его прибыла аварийная бригада техников и инженеров.
В столовой, просторной и высокой землянке, нас обслуживали за столом молоденькие официантки — девушки из соседней деревни. Сырые стены они заставили ветвями берез, липы и дуба, на столы поставили в домашние молочные крынки огромные букеты цветов. И сами они, как цветы, радовали и украшали нашу фронтовую, скудную обстановку. Румянец здоровых лиц, яркие губы, ландыши в густых волосах, нарядные с вышивкой кофточки, робкие с лукавинкой взгляды — все казалось праздничным, будто в день свадьбы.
— Сегодня первым женихом объявляю нашего штурмана, — всегда скупой на слова, удивил меня на этот раз командир.
— Сто грамм моих слейте в его стакан!
Девушки окружили наш стол.
— За что такая честь, командир? — спросил я.
— А как же? За линию фронта, за цель, за тушение пожара. Словом, молодец. Подымите, ребята, стаканы за штурмана.
Я залпом выпил стакан слегка разведенного спирта, закашлялся, отер рукавом слезы. Затем уронил на руки голову и моментально уснул.
Утром мы привели в порядок одежду и обувь, побрились, умылись и сразу же поспешили на свидание к своему боевому другу — воздушному кораблю. Горделиво раскинув могучие крылья, самолет стоял, словно новый, будто только что перегнали его на нашу фронтовую площадку из ангаров завода. Ни одной пробоины от пуль и снарядов, ни единой царапинки! И моторы поют свою песню ровно, без срывов, уверенно.
— А мне говорили — семьдесят четыре пробоины! — восхитился Дымов. — Вот так молодцы технари наши! Маги, волшебники! И когда только спать успевают?
Словно по тревоге, мы дружно вбежали в трюм корабля. И здесь все блестело новизной, чувствовалась рука хозяина. Зашли в кабину. Дымов придирчиво осмотрел приборы и повернулся к нам, видимо, желая что-то спросить. Он уже открыл рот, но вдруг бровь его судорожно вздернулась, в глазах застыли удивление и досада одновременно.
— Олухи мы сиволапые! — закричал он. — А это на что? и командир ткнул пальцем на давным-давно висящие за спинками пилотов огнетушители. — Вода, куртка, земля!..
Наверное, долго бы бушевал капитан, если бы его не прервал крик техника:
— Товарищ командир, срочно к полковнику!
Через полчаса он вернулся.
— Готовьтесь, ребята, в двадцать ноль-ноль вылетаем. Слышали все? Эх вы, герои! Узнал бы полковник, наверняка наградил бы… По десять суток каждому.
Я должен был подготовить карту и поэтому первый расспросил о задании.
— Опять тот же маршрут, — пояснил Дымов. — Но на этот раз непременно с посадкой. Выбрасываем Самохину груз, забираем раненых… Да, не забудь, напомни про эту девчонку.
— Какую еще?
— Да эту разведчицу…
— Таню?
— Да, кажется, так. Ее надо назад. На Большую землю…
— Так быстро?
— Представь себе. Полковник от нее без ума. Говорит, она важное задание выполнила. На руках в самолет велел занести.
Я вспомнил маленькую девушку с милыми ямочками на щеках, и мне почему-то захотелось побыстрее увидеть ее.
Наша цель — золотой эшелон
Июнь 1944 г.
Под крылом самолета Балканские горы. Порою они напоминают клыки гигантских животных, иногда похожи па древние египетские пирамиды, мечети Востока, но чаще всего — на руины разбитых войной городов, которые я видел в Минске, Орле, Воронеже, Сталинграде, Ростове. Изредка среди этой, казалось бы, бесконечной пустыни одинокими островками всплывают оазисы зелени: заросли горных кустарников и перелесков. И я смотрю на них, как утопающий на спасательный круг… Наш курс — от Софии до маленького болгарского городка Елхово, который приютился почти на границе с Турцией.
Я волнуюсь. Командир мне сказал:
— На этот раз задание у нас очень и очень сложное, можно сказать, большой государственной важности. Дело в том, что немецкое посольство захватило болгарское золото и другие национальные ценности и, по данным разведки, пытается проскочить с ними в Турцию. Эшелон далеко оторвался от партизан-горцев и с минуты на минуту проскочит через границу. А тогда — ищи ветра в поле! Надо задержать этих бандитов, вернуть золото законным хозяевам.