Павел чеканным подошел к зеленому крылу машины оправляя лямки парашюта, быстро взобрался, в кабину.
— Готов?—услышал он голос инструктора.
— Готов, товарищ инструктор.
— От винта!
— Есть от винта!
— Контакт!
— Есть, контакт!
Неторопливо и певуче застучал мотор, от пропеллера, от реки, повеяло холодком. Ветерок усиливался, переходя в настоящий шторм. Рокот мотора разрастался медленно, но властно вбирал в себя все витающее вокруг звуки. В наушники шлемофона Павел услышал хрипловатый, будто простуженный, голос инструктора.
— Выруливаем!
Самолет на старте. Павел посмотрел на наблюдавших за ним летчиков и курсантов. Словно провожая его в далекий путь, товарищи махали руками.
— Идем на взлет! — снова донесся голос инструктора. Самолет побежал по глухим бетонированным плитам взлетной дорожки, встречный ветер засвистел за бортом. Чуть заметные толчки колыхнули легкие крылья машины. Миг, другой — и вот уже самолет над землей. У Павла подкатил к горлу комок, широко раскрытым ртом он стал жадно ловить воздух и все не мог вдохнуть его полной грудою.
Внизу, под самолетом, замелькали спички телеграфных столбов, игрушечные крыши домов, похожие на пучки мелкой травы деревья. От быстроты зарябило в глазах, все поплыло, словно на карусели. Воздух пьянил. Необыкновенная бодрость наполняла тело.
— Хорошо!
За бортом самолета, где-то далеко внизу, уже совеем тихо плыли квадраты зеленых, желтых и черных полей, открывалось незнакомое взору селение с необыкновенно ровными, словно начерченными под линейку, улицами.
— Хорошо! — радовался Павел, высовываясь за борт.
Сильный ветер упруго ударил его в лицо, выдавил из глаз слезы, попытался сорвать с головы шлем.
— Курсант Чичков!
— Слушаю, товарищ инструктор.
— Ведите машину.
Павел впился пальцами в ручку штурвала.
— Делайте разворот! — скомандовал инструктор.
— Правый?
— Давайте хоть правый!
Павел с волнением надавил на ручку штурвала, самолет послушно упал на крыло, сбоку наплыла земля — побежали под крыло квадраты полей, зеленые острожи рощ, вся пестрая, словно лоскутное одеяло, земля.
— Выравнивайте машину! — напомнил инструктор.
Послушный руке пилота, самолет выровнялся, полетел над землей. Круг, другой, третий. Посадка,
Павел выпрыгнул из кабины, снял с себя парашют и чуть-чуть враскачку пошел навстречу товарищам. Губы его слегка вздрагивали, кривились: вот-вот готовы были расплыться в улыбку. Не желая показать себя зеленым юнцом, Павлик усиленно хмурил брови и важно косился на левый рукав гимнастерки, на котором блестела крылатая с перекрещенными мечами эмблема.
— Ребята, у кого б закурить? — спросил он, И пока Павел торопливыми пальцами брал папиросу, его инструктор, вытянувшись в струнку, уже докладывал начальнику училища о полете.
— Как курсант? — привычным жестом руки показывая инструктору, что он, может стоять вольно, спросил командир эскадрильи.
Толковый, товарищ начальник.
— Как в воздухе?
— Самолет чувствует, земли не боится. На мой взгляд, летчик выйдет.
— Хвалят тебя, слышишь? — подмигивая в сторону начальника, сказал Павлу один из курсантов.
— Какой там! — неопределенно махнул рукой Павел и весь переполненный радостью зашагал к старту, где отлетавшие свою очередь курсанты строились на обед. «Надо непременно написать маме! Черт возьми, как хорошо в небе. Что лучше — самолет или скрипка? Музыка или воздух? Глупость. Эти вещи сравнить нельзя…»
С отличием закончив училище, Павел выехал в полк дальних бомбардировщиков.
Высоко, паривший в небе самолет неожиданно охватило яркое пламя. Горящий факел на глазах превращался в летящую к земле комету. Она, словно бенгальская свеча, рассыпала по небу снопы огненных звездочек.
Первыми заметили беду игравшие в бабки юные пригорцы. Задрав к небу вихрастые головы, они с тревогой следили за самолетом.
— Страшно ведь, правда?
— А искры-то искры, смотри! .
— С чего он загорелся?
Видишь вон то синее облако?
— Вижу!
— Нырнул в него целенький, а вывалился весь в огне.
Огненная комета, коптя голубое полотно неба, под крутым углом шла к земле.
— На лугу упадет! — закричал кто-то.— Бежим скорее!
Несколько мальчишек понеслись по пыльным улицам Пригорска к окраине, где, ярко зеленея, начинался обширный луг. Но, к величайшей радости ребят, самолет не упал на луг, не сгорел в воздухе, не взорвался, как предполагали они, он вдруг резко рванулся ввысь, потом упал на крыло и проделал два молодецких трюка. Пламя красным облачком отделилось от самолета и почти мгновенно растаяло в воздухе.