В следующую субботу, как обычно в предпраздничный вечер, захватив с собой железные тазики, мочалки и веники, рабочие гуськом потянулись в баню; разодетая молодежь группами направлялась в город. Один лишь Сокол сидел в комнате Стопова у раскрытой книги да время от времени задумчиво смотрел в окно.
Внимание его привлек выбежавший из соседнего дома парень, На нем белый пуховый свитер и такая же, с голубым махром на макушке, шапочка. В руках — узкие светлые лыжи. «Сухтайнен. К маме торопится».
Сухтайнен поспешно пристегнул лыжи, надел перчатки, оправил легкий рюкзак на спине. Светлый костюм и лыжи финна на этот раз показались Соколу подозрительными. «В таком возрасте сыновья не спешат так к своим матерям, — усомнился он ,— тем более, когда видят их часто».
Сухтайнен выпрямился, накинул на руки петли бамбуковых палок, заправил под шапочку гладкую светлую прядь волос. Оттолкнувшись, он легко взлетел на косогор и через секунду скрылся за ним.
«А что, если за ним проследить», — мелькнуло в голове Сокола. Не раздумывая, он машинально надел куртку, схватил рукавицы, шапку. С лихорадочной поспешностью пристегнул лыжи, выбежал к косогору. По свежей, только что пробитой Сухтайненом лыжне, пригнувшись, пулей понесся к лесу. Встречный ветер обжег лицо, выбил из глаз слезу, попытался отбросить назад, свалить.
Словно почувствовав преследование, финн оглянулся. Сокола укрыла от этого взгляда слепая случайность: поворот лыжни кинул его в ельник.
Никогда в жизни, ни на одном лыжном соревновании еще не бежали так быстро его ноги. В мутно-серой пелене вечера на темном фоне хвои он видит все дальше и дальше уходящего от него лыжника-чемпиона. Опасаясь отстать и вместе с тем обнаружить себя, Виктор, укрываясь за кустами, спешил за Сухтайненом. Тяжелое дыхание до боли распирало грудь.
— Догоню, догоню! — стараясь не поддаваться усталости, бодрился Сокол.
Но финна догнать невозможно. Легко и ритмично, как хорошо отрегулированный механизм, выбрасывал он палки, не оглядываясь, буквально играючи, все дальше и дальше уходил от Сокола.
«Здорово ходит, стервец, картинно. И какая легкость, какая выносливость! Разве за ним угнаться?»
Никто не любит сознавать свою слабость.
«Догоню! Догоню!» — с силой отталкиваясь палками, упорно внушал себе Сокол и с прежней настойчивостью рвался вперед. Редел лес. Хорошо наезженная, гладкая, как две отполированные, металлические ленты, лыжня повела в гору. На лес спускались ранние зимние сумерки. Морозный воздух становился суше, тишина — предательски чуткой, ее нарушало лишь легкое, словно поскрипывание пера о бумагу, скольжение лыж.
Сухтайнен ускользал от взора — таял в наступающей мгле. Она становилась гуще и гуще, и теперь уж не только лыжника, но даже кончики собственных лыж не видел Сокол. Сбиваясь с лыжни, по-прежнему упрямо, как страстный охотник за подстреленным зверем, Сокол бежал и бежал по следу.
Мутный просвет — и взору открылась освещенная редкими огоньками селенья гора.
«Наконец-то», — вздохнул Сокол.
На широком белом просторе, чуть-чуть освещенном отблесками поселковых огней, стал заметнее поднимающийся в гору комочек. Предполагая, что Сухтайнен теперь у цели, боясь потерять его среди переулков поселка, Сокол прибавил шаг.
Через две-три минуты Сухтайнен постучится в одно из окон, ему ответит радостный голос матери, потом финна укроют стены. Что же останется делать Соколу? Заглядывать в окна, накликать на себя собачье тявканье?
Но финн не заехал в поселок, не зашел на манящие огоньки ресторана, он даже не остановился, не передохнул после нелегки пятнадцатикилометровой гонки. Напротив, не сбавляя взятого с места темпа, он так же быстро прошел вдоль одной из окраинных улиц поселка, круто свернул к озеру и стремительном вихрем понесся по склону.
Сбитый с толку, Сокол остановился. Теперь ему стало ясно: Сулаж-Гора нужна финну так же, как и ему. Сухтайнен пошел к озеру. В этом месте Заречное достигает ширины не меньше восьми километров. Вокруг нет жилья. На озере лыжнику делать, конечно, нечего. Значит, он пойдет дальше в лес, туда, в сторону Скандинавских отрогов, в сторону Финляндии.
К кому и зачем летел этот неутомимый и искусный лыжник?
По тому, как быстро уменьшалась фигура, Виктор понял, что финн развил огромную скорость. Между тем сам он, ослабевший, мокрый от пота, с трудом стоял на ногах. Силы его совсем уж иссякли, бежать за финном он, конечно, не мог. Да есть ли в том смысл? Ночь на редкость темна, нетрудно наткнуться на финна вплотную. Кто знает, как воспримет Сухтайнен неожиданную с ним встречу. Во всяком случае, нож у нею всегда на поясе, а владеет он им не хуже, чем лыжами, — за двадцать метров пробивает насквозь дюймовую доску. Это Соколу приходилось видеть уже не однажды.