Весельчак и шутник Гриша Жабин первый раскрыл нехитрую тайну.
— Певичка-то наша — залетная пташка. Расспрашивал я у Галины. Не суйся, говорит, осрамишься, гордости у нее на сотню таких, как ты, наберется. Врача Черного знаешь? Говорят, профессор. Его дочь. На третьем курсе агрономического. В общежитие теперь не заходит. Галинка говорит — отшили, девчата боятся, что она у них всех ребят отобьет.
В тот же вечер Соколу посчастливилось: он увидел ее в лекционном зале. Два часа не сводил с нее глаз. Слова лектора летели мимо ушей, Сокол досадовал: почему ко всем наукам не прибавить еще одну — науку взглядов? Как было бы хорошо овладеть ею и прочесть все, что думает сейчас девушка. Его-то душа на ладони…
После лекции Сокол пошел следом за девушкой. Песцовый горжет на плечах, голубая с золотистою брошкой шляпка—в толпе не затеряется. Мокрые тополя тянулись вдоль тротуара. Они роняли на плечи Сокола тяжелые капли, заставив его поднять воротник старой, доставшейся по наследству от брата армейской шинели. Улица освещалась слабо: по углам на столбах под острыми металлическими абажурами тусклые лампочки. Сокол старательно обходил лужи, но в потертых ботинках все равно уже хлюпала холодная, жижа.
«Надо купить что-нибудь на ноги,— подумал Сокол.— Придется завтра снова сходить на станцию, попроситься у грузчиков в пай на работу». Сокол заранее знает, как, наваливая ему на спину ношу, грузчики будут с опаской спрашивать: «Выдюжишь?» И, конечно, кто-либо пожалеет: «Смотри, хлопец, не поскользнись, на всю жизнь изувечишься».
Задумавшись, Сокол чуть не уткнулся в белый воротник впереди. Теперь девушка шла одна по схожему с аллеей парка проулку. Он шел следом, прячась за стеной Кряжистых стволов. У высокого с большим палисадником одноэтажного дома девушка остановилась, позвонила в парадную дверь.
Вот и все…
Сокол не любил многолюдных увеселений. Предпочитал им спортивные игры. Там он чувствовал себя свободно, был всегда весел. На студенческих вечерах, в театре, на танцах держался только в тени: и одет-то он бедно, и с девушками вести себя не умеет. Теперь же на новогодний студенческий бал он решил непременно сходить: «Авось увижу ее».
Он надел новые ботинки, розовую с белым шнурком майку, тщательно заштопал на коленях и отутюжил брюки, вычистил бензином перелицованный пиджак брата.
Когда все ушли из комнаты, долго и внимательно рассматривал себя в зеркале. И, несмотря на то, что розовая майка придавала бледному лицу весеннюю свежесть, а пиджак, хотя и был с чужого плеча, но сидел словно сшитый в ателье по заказу, Сокол остался недоволен собой. «В сравнении с ней я огородное пугало»,— невесело усмехнулся он.
С робостью зашел он в зал института. Бал уже был в полном разгаре. Музыка, маски, конфетти, серпантин, танцы. Вот она — стройная, в длинном, переливающемся рыбьей чешуей платье. На глазах у девушки черная полумаска, но длинные косы не спрятать, по ним он узнает ее повсюду. Как никогда прежде, Сокол досадовал на себя за неумение танцевать, развлечь беседой, за свою постоянную скованность — уже трижды за этот вечер упустил он случай подойти к чернокосой девушке, завести разговор, познакомиться.
Но о чем он заговорит с нею? О музыке? Танцах? Театре? Так она же высмеет его. В этих вопросах он слишком слаб. Кое-кто из товарищей называет его невеждой. И поделом. Даже официантка Лиза сделала ему замечание за неумение держать вилку.
Да, Соколу не пришлось учиться ни танцам,, ни хорошим манерам. Да и кому было учить? Отец и мать умерли, когда он только переступил порог школы, старший брат, чтобы дать ему возможность получить, образование, из девятого класса ушел на завод. Сначала брат помогал, а потом обзавелся семьей.
В разгар танца с чернокосой девушки соскользнула полумаска. Она подхватила ее на лету и кинулась в угол зада, где стоял Сокол. Они оказались друг против друга. На них никто не смотрел, никому не было до них дела. Оба растерянно молчали.
— Ну вот мы и встретились, — выдавил, наконец, из себя Сокол.
Смущение девушки быстро прошло. Она отбросила в сторону ненужную полумаску.
— Давайте лучше знакомиться. Вас зовут Виктор? А меня Айна.
— Как вы сказали?
— Айна… Айна Черная, — повторила девушка.
Она сама попросила Сокола проводить ее. Он шел от нее на почтительном расстоянии, рассказывал о Мичурине, о встречах с великим ученым во время практики.