Как-то заметив в поле подводу, пошел к ней навстречу. Мальчик-подросток, удобно усевшись в сани, понукал маленькую щуплую лошаденку. На санях грудился свежий навоз.
— А ну, останови, сынок!
Подросток натянул вожжи, лошадь послушно стала.
— Кобыленка-то у тебя совсем выпряглась. Ты посмотри, дуга-то где? На шее висит. Сам запрягал?
— Нет, дядя Лука.
— Лука? Конюх?
— Ага.
— Что же он, али лошадей никогда не имел?!,
Булатов с привычной уверенностью отпустил чересседельник, поставил на место дугу и, затягивая супонь, так приналег ногой на хомут, что вся сбруя жалобно заскрипела. Мальчику показалось: еще немного — и этот бородатый дядька свалит коня.
— Ну вот, теперь ладно будет, — затянув чересседельник, заметил Игнат. — Навоз-то далеко везешь?
— Нет, вон туда, к перелеску, — махнул рукавицей возчик,
— Поехали вместе. Подсоблю.
Мальчик так и не узнал, кто был этот бородач, который вмиг сбросил с саней навоз, по-хозяйски оправил кучу и похлопал сверху вилами.
— Будешь возить еще — клади поплотнее, — поучал он, — не то перемерзнет, пользы тогда с него все одно, что с ледяшки, мало.
Другой раз, проходя мимо кузницы, Игнат заглянул в нее. Навстречу вышел кузнец в пятнистом от частых прожогов брезентовом фартуке. Окинув кузнеца внимательным взглядом, Игнат сразу признал, что он здесь из новых.
— Что это у тебя, мил-человек, плуги-то в снегу утопли? Видишь, как их ржа-то ест, нешто под навесом места им нет?
— А вы кто такой будете? — оглядывая Игната, перешел в наступление кузнец,
— Кто, кто. Инспехтор.
— С области, что ли?
— Ты разговор о деле веди. Что у тебя, рук нет?
— Руки-то есть, — ухмыльнулся кузнец, — да разве одному все осилить? Я уже год с председателем воюю, подручного требую. А он только знает свое — людей нет, и баста. Вот, говорит, сына вырастишь и приучай в помощники. А сын-то только на тот год в школу идет…
— Да, одному сиротливо, — берясь за ручки плужка, посочувствовал Игнат. — А ну, давай вместе.
Полдня провозился Булатов у колхозной кузницы и навел завидный порядок. Горделиво оглядывая поставленные в ряд смазанные и чистенькие плужки, он довольно крякнул:
— Вот так-то оно покрасивее будет, по-хозяйски.
Когда Игнат собрался уходить, кузнец снова спросил:
— Нет, верно, вы кто все-таки будете?
— Говорю, инспехтор, — подмигнул Игнат и впервые за все эти дни громко от души рассмеялся.
— Шутник вы, видать…
— Бери в подручные.
— О, с таким подручным мы бы на всю область делов наделали!
Игнат вздохнул. В глазах его неожиданно появилась грусть. Уже другим, подавленным голосом произнес:
— Ну, бывай здоров, парень!
— До свиданья. Спасибо вам.
— Не на чем. Мне это в удовольствие.
Незаметно для себя Игнат втягивался в жизнь колхоза. Однако считал, то делает не для колхоза, а для себя, в свое удовольствие, и глубоко ошибался, полагая, что никто не знает о его трудовых прогулках.
«Понимаю тебя, Игнат, — думал председатель, — томишься, мучаешься. Все твои дороги к колхозу ведут. Но куда тебе! Гордость. Разве ты в своей ошибке сознаешься? А, впрочем, как знать. Тебя теперь со дня на день в правлении дожидать надо. Работник из тебя ладный, хозяин что надо… Может, пойти пригласить? Нет уж, хватит. Походил за тобой, помучился. Сколько ты мне крови испортил!»
Игнат пришел без приглашения. Пришел неожиданно для самого себя, даже не подумав о цели своего посещения. Шел вечером мимо правления, увидел огонек в кабинете председателя — ну и завернул, как заблудившийся путник. Без стука открыл дверь и остановился на пороге: большой и могучий, как столетний дуб. Сбросив треух и расчесывая пятерней чуть тронутые сединою кудри, он с заметным волнением произнес:
— Ну, здравствуй, Федор Сергеевич.
— А, Булатов.
Игнат сразу насторожился. Ему показалось, что в голосе председателя прозвучала нотка насмешки.
«Зачем я пришел, что мне здесь нужно?»
— Проходи, Игаат, присаживайся. Я тебя ждал.
— Что за нужда была?
— Я полагал, что с нуждою явишься ты.
Клочкастые брови Игната прыгнули вверх и тучами спустились к глазам.
Федор Сергеевич слегка улыбнулся.
— Разве не угадал?
— Гадать поучись у цыганок.
Федор Сергеевич снял очки и, встав из-за стола, прошелся по кабинету.