В совершенствовании искусства равновесия Кейну особенно часто за последнее время везло на тренировки типа «найди свой центр». Издревле существовало представление о неком «центре», который имеет важный мистический смысл. Согласно ему, из «центра» исходит великий дух и сила. Речь идет о нашем, человеческом центре, иными словами – о центре тяжести.
Искали его так. В середине квадрата, образованного двенадцатью тренировочными пеньками для ходьбы, стоял столб с поперечными планками, торчащими в стороны под разными углами и на разных уровнях. На планках стояли пиалы, почти до краев наполненные водой. В задачу ученика входило: в безостановочном движении, по сложной траектории, снимать одну за другой пиалы, менять их местами, переставлять сверху вниз, справа налево, по вертикали, по горизонтали, по синусоиде. При этом нужно было прокручивать пиалы вокруг кистей рук, а руки вокруг корпуса. После окончания упражнений каждый из учеников сливал воду из пиал в специальную стеклянную мерную банку, с нанесенной шкалой. У Кейна не хватило всего двух делений, так что он быстренько отжался на пальцах двести раз и побежал на ужин.
Когда трапеза окончилась, Кейн как можно быстрее отбыл свое наказание под присмотром нудного Кона. Отжавшись полтысячи, он, не разбирая дороги, трусцой побежал в лес.
Если на полянах было еще светло, то под густым переплетением верхушек деревьев стояли поздние сумерки. В условленном месте на склоне, вдали от лагеря, он встретился с уже поджидающими его Хаттори и Чаньем. Эта парочка узкоглазых и загорелых мальчишек все еще занималась в группе второй ступени, что служило поводом для бесконечных подначек и шуточек со стороны Кейна.
Друзьям сильно не хватало Хуа. Два месяца назад он погиб – экзамен на заветную третью ступень, альпинизм. Его могилу вырыли на краю общего безымянного кладбища, поставив в изголовье камень, очень похожий на ту скалу, с которой сорвался Хуа.
Кейн, двое его закадычных приятелей и еще трое знакомых ребят ушли глубже в лес. Они засели в знакомом уютном местечке – выстланном мягчайшем мхом гроте под подмытыми корнями огромного платана. Молодежь долго сидела там, у костра, лакомясь печеной картошкой и болтая. Картошка была совместными усилиями наворована с огорода, распаханного на поле за рекой. Воровство картошки тоже было особым приключением, о котором в этот раз рассказано не будет.
Незаметно совсем стемнело. Мак-Айриш любил такие вечера, когда можно ни о чем не думать, а просто сидеть у огня, рассматривая причудливо пляшущие над дровами языки пламени и прислушиваться к неторопливой беседе приятелей.
Вот и еще один день прошел, вздохнул мальчик.
…В свой барак Кейн вернулся глубоко заполночь.
***
Через месяц, в конце третьей ступени, был подведен итог работе со стихией «Дерево». Тренировки со стихией «Металл», холодным оружием, продолжались все усиленнее. Покорение «Огня», внутренней энергии Ки, было еще впереди.
Некоторые виды оружия, например, те же мечи и копья, с которых подопечные ниндзя начинали постигать азы «Металла», встречаются по всему миру. Другие виды смертоносного железа можно было встретить только в Азии.
На второй и третьей ступени, когда у учеников формировались вкусы и предпочтения, ребята предметно изучали сотни видов древнего китайского оружия, изобретенного китайскими же мастерами за несколько тысяч лет. Юные синоби осваивали оружие любой формы, размера и способа действия. Им можно было колоть, резать, наносить удары и разрывать. Китайский народ изобрел множество странных блюд национальной кухни, а также не мало совсем уж экзотического оружия: саблю с длинной рукояткой, рога, металлические кисточки «темный судья», кольца с несколькими лезвиями, трезубцы, смертоносные иглы и боевые кнуты.
Кнуты в Китае называются «мягким оружием», но они отнюдь не мягки. Китайские кнуты изготавливались из металлических звеньев, а не из кожи. На конце десятисекционного кнута подвешивался острый груз, так что он мог наносить ужасные удары, в теории легко перемалывающие кости и черепа. В бою такое оружие обычно использовалось как вспомогательное, если главное оружие – меч или сабля – утеривалось. Мягкое оружие можно было сложить и легко спрятать, что хорошо подходило целям ниндзя, но оно особенно трудно в использовании. Им, как и крюком, было трудно овладеть, к тому же мягкое оружие могло запросто ударить по кривой и поранить владельца. Так Кейн заработал серьезный шрам на плече, однако, не смотря на допущенную им же ошибку, сумел выиграть тот бой, тем самым сдав экзамен, и подняться на четвертую каменную ступень перед домом Лао.