***
Солнце еще не поднялось из-за дальних пиков гор, а лишь высветило их зубчатые гребни. Негустой туман, плотно окутавший эту горную долину с вечера, был разорван, и его клочья стали расползаться по сырым ущельям, будто ища пристанище, где возможно укрыться от лучей светила.
В этот неурочный предрассветный час большинство населения школы крепко спало на своих циновках. Кейн еще вчера простился с учителями и приятелями. Сейчас он готовился расстаться с двумя самыми близкими друзьями. Девять лет прожитых бок о бок, почти две трети всей жизни, сблизили их. В эти минуты все трое чувствовали себя очень скверно.
- Куда ты теперь? – нарушил молчание Чань.
- У меня сверхсекретное задание, – криво улыбнулся Кейн. – Отправляют в Америку, буду работать под прикрытием. А хотел в детском лагере преподавать…
Хаттори дернул щекой.
- Мы с Чанем тоже здесь не останемся. По-любому, нас отпустят в свободный полет. Думаю, махну к побережью и постараюсь попасть на корабль, идущий в Австралию или Америку. Так что еще встретимся, Дракон.
Кейн вздохнул.
- А ты, Чань, куда собираешься?
- Еще точно не знаю. Может, поеду с Хаттори, чтобы его никто ни обидел, может, отправлюсь путешествовать. Но из Китая в любом случае уеду.
Они помолчали.
- Ну, давайте прощаться, друзья.
Кейн вскинул спортивную сумку на плечо.
- Да, не будем затягивать, и так муторно на душе…
Ребята крепко обнялись.
- Удачи! Еще свидимся! – Чань отвернулся.
- До встречи!
Не оглядываясь, Кейн быстрым шагом вышел за пределы школы, пересек по пограничному, знакомому с детства мосту реку и лишь там, на воле, припустил широким охотничьим бегом. Уже отдалившись на приличное расстояние, он продолжал бормотать себе под нос:
- Прощайте друзья, прощайте друзья, пусть вам повезет…
По петляющей тропинке Кейн выбежал к первому ущелью, откуда без дороги свернул вдоль хребта горы, оставив детский лагерь по правую руку. Вскоре он вышел к пещерам. Здесь начинались подземные гаражи и склады. А когда-то, изначально, в этих подземельях, промытых в палеолите горной рекой, находились первые поселения китайского клана ниндзя.
Утренние лучи солнца стерли серое грустное утро, раскрасив новый день свежими красками лета конца июля. Кейн, по всегдашней привычке высматривать во всем что-то хорошее, только сейчас окончательно понял, что сможет начать жить по-другому. Теперь все зависит только от него. Он выходил на свободу, переполненный смешанным чувством: радости перед чем-то огромным, новым, и тревогой. Мир таил в себе опасность. Кейн знал, ему предстоит жить в постоянной борьбе. Словно напоминая об этом, на глаза попались полускрытые плющом росписи на скалах и каменные статуи у черного зева туннеля. Полустертые временем, весточки из другой эпохи молчаливо рассказывали о том, как оно тогда обстояло и с чего все начиналось. На фресках были увековечены первые учителя, герои, просветленные. Они медитировали, прокрадывались, сражались, побеждая врагов и целые армии. Легенды и предания, а также реальные исторические события, изображенные рукой неведомого художника, смешались воедино в психоделическом узоре, еще вполне различимом под разросшимся вьюном. Из-под темно-зеленой листвы выглядывали лица и застывшие, переплетенные в последних битвах тела, атрибуты и оружие, демоны, тотемные животные и, по соседству, триединство Брахмы-творца, Вишну-хранителя и Шивы-разрушителя. Битва мифических близнецов-основателей с армией неведомых богов соседствовала с кораблями, на которых мятежные мастера переплыли из Японии в Китай в 990 году.
Кейна всегда особенно впечатляли статуи, стоявшие по обе стороны от входа, точнее, от выхода в большой мир. Слева замер «страж врат» – воплощенная мощь и угроза, справа высился Фудо Мёо с мечем мудрости в виде ваджры-трезубца. Обе скульптуры были вывезены четыреста лет назад из Японии.
Длинная и узкая пещера, проточенная в чреве горы, была не освещена. В десяти шагах тьма становилась густой и, по контрасту с ярким летним солнцем, осязаемой на ощупь. Но Кейну, способному видеть в почти кромешном мраке, свет был не нужен. Кроме того, именно в этом коридоре проводились занятия по ориентированию в темноте и развитию ночного зрения. Так что каждый изгиб прохода юноша знал, как свои пять пальцев, а неровности низкого потолка помнил лбом.
Территория, не контролируемая кланом, начиналась за поросшими мхом воротами в конце пещеры. Кейн подналег плечом на каменные створки. Целый кусок скалы на хитроумных петлях сдвинулся в сторону, свет ворвался в замасленные внутренности базальтового гаража, на секунду ослепив парня.