— Хе-хе, — ничуть не смутился Джонсон. — Да, а потом я всех приглашу к нам домой! И мы устроим пышную пирушку!
— Ты неисправим, — вздохнула дриада.
— Любите меня таким, какой я получился.
Бен повернулся на бок, устраиваясь поудобнее на дне лодке. Здесь было прохладно, да и ветер не тревожил. Тэлиэль лежала рядом, прижавшись к его плечу. А Джонсон продолжал вспоминать. Но уже не дела давно минувших дней, а то, что случилось накануне. И приезд Летрезена, и собрание министров, и тайный совет. Да, этот самый тайный совет просто-таки отказывался выходить из головы! Левальд, Драйзер, вернувшие себе влияние Гейтс и Девей, министр Лакетт, адмирал Ллойд, генералы Тейлор и Финк и, конечно же, сам Джонсон — все они собрались в главном здании Министерства для решения эльфийского вопроса.
— Ни для кого, я думаю, не секрет, что в месте, именуемом Царством Мрака, четыре года назад переселенцами Сегрона была основана колония. И она теперь расширяется за счёт прибывающих эльфов, гномов и хоббитов. — Голос Девея гулко разносился в полупустом помещении, оставляя давяще-угнетающее впечатление.
— Раньше эти места считались недосягаемыми, — заметил Лакетт.
— Раньше вокруг континента бушевал вечный шторм, но пять лет назад он исчез. — Адмирал растерянно развёл руками. — И теперь любой рыбак может запросто добраться до тех мест!
— Судя по снимкам со спутника, — ставил старый Финк, — колония достигла уже внушительных размеров и охватывает всё новые территории…
— Минуточку, — вмешался в разговор Тейлор. — А нам, разве, это чем-то может угрожать? Мы же сами утвердили приказ, по которому все прочие народы могут творить за пределами нашей страны всё что угодно! Не вы ли, Лакетт, говорили, что прямой угрозы нет?
Лакетт ответить не успел. Его опередил Джонсон.
— Я согласен с Тейлором! Министерство поступило опрометчиво и глупо, дав эльфам и другим народам такую свободу. Имея наши технологии, они будут бесконтрольно развиваться на других территориях. И остановить их потом будет проблематично.
— Опасаетесь новой войны? — напрямую спросил Девей.
— Видимо, переживания во время прошлой кампании дались вам не легко, — поддакнул Гейтс.
— Да вы знаете, вся эта нервотрёпка — отличный способ похудеть! — ничуть не смутился Джонсон.
Крысы обратились против кошки, мелькнула мысль. Когда они вместе, они сильнее.
— Как ваше самочувствие, генерал? — сочувственно спросил Лакетт, продолжая давить. — Я слышал, вы в последнее время ощущаете себя несколько несчастным…
А не ты ли мне подстроил недавнюю прогулку с пятью головорезами? — подумал Джонсон. Вслух же сказал:
— Ну что вы, интим мне только снится. Мои психологи полностью уверены в моём душевном состоянии.
— Мы несколько отвлеклись, — холодно заметил Левальд, старый союзник Джонсона, решив отвести угрозу нового скандала.
— Вы правы, — согласился Девей. Вернувшись к власти, этот человек не смог занять своё прежнее место председателя Высшего кабинета министров, однако ко всем его словам по-прежнему старались прислушиваться.
— Ситуация двойственная, — решил подвести некий итог Лакетт. — И как бы нам действительно не оказаться в эпицентре новой войны…
— Нужно действовать, — снова заговорил Джонсон, привлекая к себе внимание. — Я предлагаю организовать экспедицию в Царство Мрака для исследования новых земель и ближней разведки. Если мы создадим несколько наблюдательных баз вокруг новой колонии, то сможем упредить действия потенциального противника, а в перспективе и взять под контроль развитие нового центра силы. Что скажете?
— Согласен, — тут же поддержал его Левальд.
— Это возможно, — задумчиво сказал Тейлор. Генерал Финк кивнул, выражая своё одобрение. Остальные молчали. Мало кому нравилась инициатива Джонсона, хотя она была не лишена смысла.
— Вероятно, моё ведомство может заняться этим и без разрешения Министерства, — поднялся вдруг не проронивший ни слова за всё время заседания Драйзер. — Я всегда поощрял инициативу в действиях разведки.
— Ладно, — наконец-то согласился Лакетт, так же поднимаясь. — Однако если уж начинать операцию, то надо всё подготовить по высшему уровню. — Его взгляд обвёл всех собравшихся и остановился на Джонсоне. — И я считаю, что участие нашего главнокомандующего просто необходимо в предстоящей экспедиции!
— Серьёзно? — не поверил своим ушам Джонсон.
— Именно! Даже более того, я отправлюсь с вами!