— Вот так сюрприз, — моментально сник генерал. Сопровождение министра не входило в его планы.
— Так когда же мы начинаем? — поинтересовался ёрзавший на стуле Ллойд. — Мой флот уже готов, как ни странно, — он покосился на Джонсона. — Осталось только определить дату.
— Чем скорее, тем лучше, — не вполне компетентно заявил Тейлор, и на том заседание перешло в фазу расчётов и споров. Вспоминать о дальнейшем не хотелось.
Джонсон приподнялся и огляделся. Тэлиэль сидела рядом, глядя куда-то вдаль. Их лодочку медленно несло по протокам от озера к озеру, и сейчас они оказались в тени деревьев, растущих по берегам двух близких островков. Джонсон с особым интересом принялся рассматривать дриаду, раздевая её взглядом. Это не укрылось от эльфийки.
— Почему ты так смотришь?
— Ты меня возбуждаешь, детка. Возьми меня! — томно шепнул Джонсон и требовательно протянул к ней руки. Тэлиэль улыбнулась, но просьбу выполнять не спешила. В её взгляде мелькнула тень грусти. — Эй, ты опять думаешь о всяких глупостях? — тут же нахмурился генерал. — Запомни, жизнь ценна нынешним моментом. Сегодняшним днём. Постарайся не думать о будущем.
— Я понимаю. Но это сложно.
— Эх, ну что с тобой делать? Маленькая и глупая.
— Большой и умный, — смешно надула губки Тэлиэль, обиженно отворачиваясь. Джонсон осторожно обнял её.
— Послушай. Для меня сейчас нет большей заботы, чем твоё счастье.
— Правда?
— Ну конечно! Политика, жизнь государства, судьбы народов — это всё тьфу! Ерунда!
Девушка улыбнулась.
— Вот так-то лучше. Кстати, мне нужно будет уехать, — огорошил следующей новостью генерал.
— Надолго? Куда?
Интересно, подумал Джонсон. Её больше интересует надолго ли, чем куда я направляюсь. Хороший знак?
— Я ещё не знаю. Возможно, на месяц-два. — Он придал себе торжественный вид. — Оставляю тебя за главную.
— Польщена доверием! — хихикнула эльфийка. — Буду стараться!
— Следи за Левальдом, — заговорщицки зашептал Джонсон, прищурившись, поглядывая по сторонам. — Я ему не доверяю.
— Слушаюсь. — Тэлиэль чмокнула его в губы и наградила полным нежности взглядом.
Джонсон осмотрелся.
— Может всё-таки…
— Не здесь же!
— Всё равно никого нет, — возразил он и потянулся к Тэлиэль. Она не возражала.
Огромные радужные волны проносились по небу с юга на север, расплывчато изгибаясь холодными дугами. Невидимые для обычных глаз, они были хорошо различимы на казавшемся чёрным в магическом взоре небосводе. Летрезен опустил взгляд на свои ладони, в которых дрожал огонёк разноцветного магического пламени.
Абсолютное сосредоточение и покой. Никаких посторонних мыслей. Вся оставшаяся сила сейчас была здесь, в холодном огоньке, который не обжигал, но едва ощутимо кололся своей внепространственной сутью.
Цветок Тиатара. Красивейший дар, творение магии и разума. Одно из древнейших проявлений совершенства. В былые времена Летрезен чуть ли не играючи смог бы сотворить его, однако теперь, когда магия в мире слабеет, удерживать заклинание было очень тяжело.
Вот пламя изогнулось, принимая форму луковицы, и вверх потянулся тонкий стебелёк волшебного растения. Ещё немножко, и…
— Доброе утро! — весело рявкнул кто-то над самым ухом, и Летрезен подскочил. Огонёк в его руках моментально померк, стебель осунулся и потерял форму. Обернувшись, герцог увидел рядом с собой Джонсона, невинно рассматривающего погибающее чудо волшебства. — Что это за жидкий отстой? Продукт спонтанной диареи?
Он резво поигрывал бровями, усмехаясь одними глазами.
— Иногда мне кажется, — медленно произнёс Летрезен, — что ты развиваешься в обратную сторону. От человека к одноклеточному.
— Правда? Класс!
Генерал прошёлся по комнате и распахнул шторы. В комнату ворвался яркий солнечный свет, освещая полупустой кабинет. За окном виднелись непривычно чистые на взгляд человека улицы Белиара.
— Как ты здесь оказался?
— Магия дружок! Вот, заскочил на огонёк! Хм. — Джонсон виновато развёл руками. — Я уже понял, что появился не вовремя. Извини. Я тут, собственно, проездом. С инспекцией.
— Ко мне у тебя вопросы есть? — Летрезен нервно уселся в кресло, приводя участившийся пульс в порядок.
— Ну, пожалуй, что нет. — Генерал улыбнулся. — Разве что хотел узнать, что же там на самом деле произошло в Бер-роне? Ты сообщил, что повстанцы разбиты, и мятеж давно подавлен. Однако подозрительно много пропавших без вести со стороны Министерства. Ни один человек, участвовавший, так или иначе, в сражении, не выжил. Это вообще поддаётся объяснению?