— И вы хотите сказать, что осадка крейсера больше семи метров? — с напускным удивлением воскликнул Лакетт.
— Дело не столько в глубине, сколько в рельефе дна. — Кажется, адмирал начал злиться уже не на только что свершённое чудовищем злодеяние, а на непросвещённого министра. — Так уж получилось, что вход в залив имеет очень неглубокое дно. Во время отлива это дно обнажается, и залив превращается во внутреннее озеро. Отсюда на юго-восток протягивается песчаная коса, которая упирается в Форт Ист.
— Форт Ист?
— Наша самая восточная ракетная база в Царстве Мрака, — пояснил генерал. — Во время отлива туда можно даже на машине доехать по дну, если поторопиться.
— Любопытно. — Лакетт почесал подбородок.
— Кстати, Лакентт, как вам спалось? — внезапно оживился Джонсон.
— Лакетт, — поправил его в очередной раз министр. — Когда уже запомните? — И, увидев простодушное выражение лица генерала, добавил: — Спал как убитый.
Он ещё немного потоптался на мостике, а затем вернулся в каюту. К концу дня именитые гости в очередной раз покинули «Алаур». Но на этот раз уже не город, а корабль. Найдя эту мысль занятной, Джонсон улыбался весь вечер, пока его армию расквартировывали в специально построенных к прибытию подкрепления казармах. Самому же генералу отвели хорошую квартиру в центре городка с видом на море. Ночь наступила внезапно, словно Форт накрыл большой колпак тьмы, однако Джонсон уже не видел этого, отдавшись во власть сновидений.
Ему снился океан, на который открывался вид с высокой скалы. Рядом стоял вертолёт, и лёгкий ветерок, трепавший волосы молодого Джонсона, со свистом тёрся о лопасти летающей машины. Время остановилось на закате, орошая весь мир угрожающе-красным сиянием.
Мир ждал новых чудес.
Утром произошло долгожданное расставание с надоедливым Лакеттом. Генерал встретился с министром у южных ворот, долго посвящал его в свои планы по передислокации и советовал ни в коем случае не нарушать данные инструкции.
— Не волнуйтесь, я не собираюсь вмешиваться в ваши дела, — чуть ли не клялся Лакетт, добродушно глядя на Джонсона. — Кого вы оставите за главного?
— Комендантом Форта назначен Джексон. А в той армии, к которой вы присоединитесь, командует генерал Стюарт. Он по характеру защитник, строгий и требовательный, но у вас с ним не возникнет проблем, уверен. Если возникнут вопросы, у вас есть номер моего коммуникатора.
— Надеюсь, обойдёмся без проблем. — Лакетт оглянулся и устало вздохнул. — Снова на суше…
— Тоскуете по морю? — Джонсон был не то чтобы удивлён, однако он не привык видеть, как министр проявляет положительные эмоции. — Надеюсь, это путешествие принесло в вашу жизнь частичку разнообразия. Я, знаете ли, тоже рад, что вырвался. А то надоели уже звонки всякие, почта…
— А что не так с почтой?
— Ну, — Джонсон чуть приблизился, — вы же понимаете: счета, письма с угрозами…
— У меня, слава Хроно, нет таких проблем! — усмехнулся министр и по-дружески хлопнул генерала по плечу. — До новых встреч.
— Да уж, счастливо.
Лакетт по своему обыкновению быстро пожал Джонсону руку и исчез в салоне военного джипа. Вскоре он присоединится к двадцатитысячной армии, отправившейся на рассвете в сторону южного аэродрома. Сам Джонсон уже через полчаса покинул расположение Форта и оказался в разбитом к западу от базы лагере, где шла сосредоточенная подготовка к походу. Две тысячи солдат, пять танкеток, один робот третьего поколения (Старьё! — нахмурился Джонсон. — Робот типа «Гикады» относился к седьмому поколению. Сюда бы хоть одного…), две сотни транспортных и грузовых машин, несколько цистерн с горючим. Экспедиция, носившая в документах литеру «Z», вот-вот должна была начаться. Джонсон планировал оказаться в Таулиене максимум через неделю и уже там связаться с Летрезеном. Насколько генерал знал, герцог уже находился в Царстве Мрака и ждал сигнала своего «непримиримого» союзника.
Закончив приготовления, машины и грузовики стали строиться в длинную колонну. Всё-таки не так-то просто будет перекинуть целый полк более чем на две тысячи километров на запад. И, тем не менее, генерал был полон энтузиазма. Переодевшись ещё в своей временной квартире в лёгкую зелёную рубашку и бежевые брюки, а на голову нацепив лёгкий берет, Джонсон шёл вдоль машин к голове колонны, придирчиво осматривая выстроившихся солдат. В конце концов, он оказался у вытянутого четырёхместного джипа с пристроенным сзади четырёхствольным пулемётом. Рядом уже стоял Драйзер и два лейтенанта — один водитель, другой, вероятно, оружейник.