— В одиночку от лагеря не отходить, — руководил генерал по внутренней связи. — Надолго машины не покидать. Постовым докладывать о ситуации каждые десять минут. Огней не разжигать. Прогулки по лесу отставить. Личное оружие должно быть заряжено. Не шуметь, проявлять предельную осторожность. Смотрите под ноги — змей и прочих тварей внутри периметра сразу же уничтожать. Отбой в одиннадцать.
Он выключил передатчик и устало откинулся в кресле. Всё тело ныло от долгого сидения, однако и вставать тоже не хотелось.
Ночь наступила внезапно. Стоило только последним лучам солнца исчезнуть в океане, как тут же лагерь словно накрыл купол тьмы. Включились прожекторы, установленные на грузовиках. Фары генерал приказал не включать, чтобы не привлекать лишнего внимания. О чьём внимании он говорил для всех осталось загадкой. Но приказы, как известно, не обсуждаются.
С предгорий сквозь ближний лес стал просачиваться плотный туман. Он плавно прошёл сквозь забор, который не являлся для него серьёзным препятствием, и постепенно завладел территорией лагеря. Не прошло и десяти минут, как сразу от нескольких постовых пришло донесение:
— Вижу движение!
Прежде чем поднять полк по тревоге, Джонсон решил сам посмотреть на незваных гостей. За оградой он различил каких-то существ, тёмными плотными силуэтами мелькавшими между деревьями. С того места, где стоял Джонсон, нельзя было рассмотреть ни деталей, ни даже определить рост пришельцев. Не ясно было даже, на двух ногах они ходят или на четырёх, и есть ли вообще у них ноги. Чтобы это выяснить, надо было выбраться за периметр, однако ни сам генерал, ни его подчинённые не горели желанием этого делать. Раздавать самоубийственные приказы было не в манере Джонсона, а в добровольцах как обычно чувствовалась нехватка.
— Темно хоть глаз выколи! — генерал начинал выходить из себя. — Ну чего вы ждёте, вашу мать, подтяните сюда пару легковушек, пусть фарами посветят!
Приказ выполнили быстро. Тьму разрезал яркий свет фар, утонувший в клубах тумана. Внезапно к забору выкатилось нечто чёрное, размером с крупного человека, причём силуэт объекта оказался непостоянным — он менял ширину то в нижней своей части, то в верхней, словно одни элементы тела перетекали в другие. Существо издало пискляво-булькающий звук, и Джонсон незамедлительно взял его на прицел. Никто даже заметить не успел, когда же в руке генерала оказался пистолет.
— Ну-ка, детка, подойди поближе, — облизнул губы Бен, которого всё сильнее захватывало любопытство вперемешку с азартом. Но тварь, похоже, не собиралась раскрывать свою сущность. Оно резво рвануло обратно в чащу, и Джонсон выстрелил. Гром выстрела, казалось, должен быть приглушён туманом, однако нет — зловещие раскаты прокатились по лесу, и тут же таинственные силуэты бросились врассыпную. Джонсон выстрелил ещё раз, тоже прицельно, но пули, похоже, не причинили незваному гостю никакого вреда. Он с сомнением посмотрел на свой пистолет, затем обернулся к солдатам. — Дежурить всю ночь! Утром проверю посты…
Утром выяснилось, что странные создания больше не появлялись, и, тем не менее, ночка выдалась нервной. Туман не собирался исчезать, а сумрак отказывался рассеиваться вплоть до первых лучей солнца. Зато, как только дневное светило начало свой обыденный путь по небосводу, мир моментально окрасился новыми красками, наполнился сиянием и простором. Туман так же поспешно растворился: солдаты ожидали увидеть хоть что-нибудь в обретающем прозрачность воздухе, однако пространство вокруг лагеря оказалось пусто. Только деревья и трава. Никаких следов чужаков.
Решив, что выждал достаточно, Джонсон отдал приказ свернуть лагерь. Забор демонтировали и погрузили в грузовик. Машины стали постепенно выстраиваться на дороге, водителям раздали термосы с горячим кофе.
Уже через полчаса колонна двигалась дальше. Под колёсами хрустел песок, шелестела трава. Солнце поднималось за правым плечом, и на бледно-жёлтом полотне дороги появились тени машин. Не смотря на то, что ночной инцидент окончился благополучно, в маленькой армии царило гнетущее настроение. Никто не мог даже предположить, что же приходило этой ночью к лагерю, и какие ещё странности подстерегают их в этом таинственном чуждом мире. Что если здесь ещё обитает то странное зло, которое неоднократно заставляло людей бежать с этого континента? Солдаты, все как один, сжимали в руках оружие, ощущая, что автоматы придают им сил. Ложное ли это было впечатление или нет, никому не хотелось проверять. Джонсон тоже был хмур. Купер стал необычно молчалив, а Бад и вовсе сидел сзади за спаренной пулемётной установкой. Там ему было спокойнее. Драйзер же выглядел озадаченным. Он умудрился всё проспать, и теперь выспрашивал у всех подробности, но получал лишь невнятные ответы. Люди были скупы на информацию, поскольку и сами ничего толком не знали. А Джонсон молчал с утра. Всё, что хотел генерал, так это убраться подальше от злополучного места. Он даже не приказал остановиться на привал, как сделал это вчера. Вместо этого машины ехали до самого вечера, и далёкие горы, блеклыми тенями замершие впереди слева, стали заметно ближе. Они ещё не нависали над головами, однако острые пики вершин всё сильней привлекали внимание участников экспедиции.