Ник весь подобрался, словно гончая, почуявшая добычу. Он вроде только что сидел и спокойно слушал старика, расслаблено облокотившись спиной о холодную стену, как в следующий момент уже стоял нависнув над ним.
— Храм? Высотой с Белые скалы? — выдохнул он, пронзительно вглядываясь в глаза Шептуну. — Где? Где он находится? — Ник не заметил, что с силой ухватил старика за руку.
— Тихо ты! — Старик попытался высвободиться. — Отпусти ты меня, наконец! Ты так мне руку сломаешь, стинх толстокожий!
— Прости, Шептун! — Ник, сконфузившись разжал пальцы и отступил на шаг. — Это я так, от неожиданности.
— От неожиданности! Ну что у тебя за манера, Ник, так людей пугать! — проворчал старик, растирая сразу онемевшую руку. — Точно все решат, что ты из Леса вышел, или ещё того хуже — Шептун недобро зыркнул на открывшего было рот Сита, явно собирающегося вставить своё очередное умозаключение в их разговор.
— А в той книге не было, случайно, картинок этого храма? — Ник, казалось, не расслышал замечания Шептуна. — У вас же принято все манускрипты зарисовками дополнять.
— Была, — с лёгкостью согласился Шептун, — и не одна. Только кому это могло в голову прийти такой высоты здание возводить? Даже если бы и была такая возможность. Ясно дело, это одна из множества небылиц, которых, уж поверь мне, твой покорный слуга перечитал с великое множество.
— Нарисуй, Шептун, — взмолился Ник, — как он выглядел? Сможешь изобразить?
— Ну почему же не изобразить, — поддавшись его напору, Шептун пошарил по земляному полу рукой и выбрал короткую щепку. Расчистив от мелкого мусора место, он быстрыми и выверенными штрихами изобразил по памяти рисунок.
Так и есть, раз увидев это удивительное строение, его уже ни с чем другим спутать было попросту невозможно. Точнее её. Исполинскую пирамиду высотой более двух километров, выложенную из неизвестного материала ярко-янтарного цвета. Её изображение Ник впервые увидел на мониторах «Валькирии». Зонды-разведчики вели аэросъёмку, облетая неизвестную планету по разным орбитам. Всего удалось зафиксировать четыре таких сооружения. Это именно от них исходил тот непонятный, даже лучше сказать, загадочный квантовый резонанс.
— Ник, ты что это? — как бы издалека до него дошёл встревоженный голос Шептуна. — Что с тобой?
Ник потряс головой, возвращая себя в реальность. Вот она, первая зацепка! Значит, неведомые Дальние Земли? Ник в мельчайших подробностях вспомнил древнюю карту, которую с благоговением показали ему Шептун с Фрайсом. Точно, всё сходится. Его угораздило приземлиться на большой остров, или даже, скорее, на континент, со всех сторон омываемый океаном. А где-то там, за ним, и простираются Дальние Земли.
Ник не заметил, как вскочил на ноги и, пританцовывая от охватившего его радостного возбуждения, принялся ходить из одного угла комнаты в другой. Ну что ж, дело за малым — осталось только найти неведомый Старый, или, как его ещё называют в преданиях, Затерянный Город. Добыть там подробную информацию о Дальних Землях и, не мешкая, отправиться туда.
Как именно он переплывёт океан, Ник в эту минуту не думал. Быстрей бы уже закончился этот их Небесный Предвестник! И что тут за такая любовь к столь вычурным названиям?
Глава 2
Судья был вне себя от гнева. Добравшись наконец до своих покоев, он жестом выставил за дверь семенящего за ним всю дорогу помощника. Рывком сорвав душившую его мантию, он плюхнулся в просторное кресло. Застёжка, представлявшая собой драгоценный камень внушительной величины, подпрыгивая, покатилась по полу. Судья проводил её невидящим взглядом и со всей силы шарахнул кулаком по столу. Резкая боль пронзила его до локтя, вернув ему способность соображать. «Надо успокоиться, — он потёр гудящую руку, — главное, успокоиться!» Судья потянулся и, не вставая, открыл стоявший рядом со столом небольшой, инкрустированный самоцветами с Белых скал, шкафчик. Там стояла початая бутылка Лаврейского. Конечно же, из подземных погребов Арчи Мудрого. «Нет, сейчас мне требуется что-нибудь покрепче, — пробормотал он, возвращая бутылку на место. — От этого благородного пойла никакого толку, если не считать изжоги!» В глубине ящика Судья нашарил пузатую глиняную бутыль с узким горлышком.
С трудом выдернув пробку зубами, он с жадностью сделал три добрых глотка. Жидкость обожгла горло и ухнула в пищевод. Из глаз выступили слёзы. «Ух, ну и гадость! — натужно закашлявшись, просипел он, — из чего же её гонят эти вонючие степняки?» С минуту он неподвижно сидел, прикрыв глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. В голове понемногу начало проясняться. Судья не удержался и снова припал к бутылке. На этот раз жидкость пошла мягче.
«Ещё пару глоточков и до утра можно ни о чём не тревожиться», — ласково прошептал внутренний голос.
«Так, — осадил он себя, — главное, не увлекайся! Ты мне нужен в трезвом уме и ясной памяти». Он всё же какое-то время с сомнением подержал бутылку в руке, словно взвешивая её содержимое. Потом решительно вернул её в ящик и захлопнул дверцу шкафчика. Поколебавшись немного, он для верности провернул два раз ключ в замке и, размахнувшись, запустил его в дальний угол кабинета. Ключ, описав дугу, угодил прямиком в потухший камин, подняв небольшое облачко пепла.
Судья считал себя неплохим стратегом и интриганом. Да и не без основания. За тридцать лет службы он сумел пройти все ступени карьерной лестницы и стать одним из пяти Хранителей. По сути, он был вторым по могуществу и влиянию человеком Великого Города. Вторым после Верховного. Правда, в его честолюбивые планы давно уже входило исправить это положение вещей. И вот сейчас его план, скрупулёзно выстраиваемый не один год, получил пробоину. Ну, положа руку на сердце, не пробоину, а так, дал маленькую течь. Ничего необратимого не произошло. Но течь надо поскорее заделать. Иначе, а Судья это прекрасно знал, даже самая маленькая дырочка в днище большого корабля может со временем привести к его полному затоплению.
А как всё хорошо складывалось. Очень удачно получилось натравить друг на друга южан и северных жителей Прилесья. А когда ему донесли, что охотники сами пожаловали в Город, то подстроить им пьяную драку с убийством было делом техники. Вот уж на чём, а на таких провокациях его люди, как говорится, собаку съели. Хотя нет, тут-то как раз и произошёл первый прокол, приведший в дальнейшем к весьма нежелательным последствиям.
«Хват за это передо мной ответит! Сказано же было — брать всех пятерых. Как можно было проглядеть старика вместе с дикарём? Ведь их вели с того самого момента, как те вошли в Город через Восточные ворота. Понятно, что у Хвата сейчас дел невпроворот. Понятно, что на нём лежала основная задача вычистить Город к преддверью Празднования Исхода от всякого сброда. Карманники и жулики всех мастей со всех земель потянулись сюда в надежде поживиться на законопослушных горожанах и доверчивых приезжих зеваках. Но я же его учил — уделяй особое внимание подготовке своих людей! Самому все вопросы не решить! И вот результат. В самый разгар Поединка появляется этот дикарь из Прилесья и вместе с троицей израненных альваров раскидывает два десятка степняков. А ведь это были не простые воины. Лучшие из лучших! Теперь с Владыкой Высочайшего Гурта придётся объясняться. — Он ещё больше скривился при одном воспоминании о Тын-Карантыне. — Эти степняки злопамятный народ, наверняка припомнят мне моё обещание. Ну да ладно, в конце концов, я свою часть сделки выполнил. Обеспечил им почти пятикратный перевес сил. А то что его хвалёные воины умудрились проиграть Поединок и упустить Высочайшую Просьбу, тут уже только к Ушедшим взывать.