— Да уж, — Шептун пригладил бороду, — Староста такой. Пока голодную стаю ложеножек под окном не увидит, не зачешется. Вы как сюда добирались, напрямик или через деревню Нийи-отшельницы?
— Сначала напрямик шли, чтобы время не терять. Да и детей малых, видишь, у нас сколько народилось? — Иго вздохнул. — Хорошие последние годы были — урожайные. Ну, так вот. Шли напрямик, стараясь нигде долго не останавливаться. Один только день в мангровых зарослях отсиделись. Небесного Предвестника переждать пришлось. А тут вдруг, ты, Шептун, не поверишь… Да и мы сразу не поверили глазам-то своим. Летуны! Представляешь, Шептун? Летуны! — Он замолчал, видно, ожидая от Шептуна возражений.
— Мы их тоже видели, — старик кивнул головой, — за Быстрой Водой.
— Даже так? — Иго изумился ещё больше. Ник заметил, что к их костру подтягивается всё больше и больше людей. Видимо, всем было любопытно узнать последние новости. — Ну, так вот. Мы сначала не поверили. Сам знаешь, что так далеко от Леса летуны никогда не забирались. А тут летят. Низко-низко летят. И быстро так. Я уже подумал, что всё, так и закончим все свой путь. Мы, конечно, разбежались, кто куда, в разные стороны, притаились. А они как летели, так и прошли своей дорогой. Один только гад повисел немного над нами, хоботами своими пошарил, да и поспешил за своими. Мы потом ещё нескольких видели. Потому и решили свернуть. Ну и через деревеньку Нийи сюда в обход пошли. — Иго вдруг хлопнул себя по лбу. — Ох, совсем от пережитого голова не думает! Мы же ваших по дороге встретили. Рона и Валу. Как раз при подходе к деревне. Орфиус уже клонился к закату, а тут и они.
— О! — не удержавшись, радостно воскликнул Сит. Потом смутился, что встрял в разговор старших, но всё-таки добавил: — А они нам ничего не передавали?
— Ну, сначала расспросили, что к чему. Мы им всё и рассказали, так, мол, и так. Ушли из Долины первыми, а Староста обещал через два-три дня догнать. — Иго громко вздохнул. — Ну, это-то вряд ли. Но если до Небесного Предвестника в путь не тронулись, то как пить дать остались в своей деревне его пережидать. Ну, Рон с Валу тоже так и решили. Попросили меня сообщить тебе, что идут в Долину. Что б ты не серчал, но они там больше, чем в Башне, понадобятся.
Повисло молчание. Было слышно, как трещат ветки в костре, да неподалёку плачет младенец.
— Хорошо, — наконец произнёс Шептун, — спасибо тебе, Иго, за рассказ. А охотники, сдаётся мне, и впрямь там нужнее будут. Если люди из Долины ещё не вышли, то лучше бы там и оставались. Надеюсь, Рон сумеет убедить Старосту затаиться в схронах.
— Ох, как всё неожиданно, — Иго опять вздохнул. — Шептун, может, всё обойдётся?
— Может, Иго, и обойдётся. — Но уверенности в голосе Шептуна Ник не услышал. — А что комендант сказал вам, когда ворота откроют? Или Исход здесь встречать будем?
Словно в ответ на его слова, с крепостной стены раздался протяжный вой труб. Задние ворота Башни вздрогнули и начали медленно раскрываться. По всему подножью холма, где раскинулись временные жилища беженцев, прошло движение.
— Правильно, — Шептун погладил свою бороду. — Надеюсь, что, как и в прошлый раз, комендантом этой Башни назначили Гора.
Иго, старейшина собирателей, уже раздавал команды своим людям. Началась организованная суета. Все знали, что надо успеть укрыться за стенами Башни до захода Орфиуса. Потом тяжёлые, окованные толстыми железными листами ворота будут закрыты и откроются вновь только после окончания Исхода.
— Сит, Ник, — Шептун протянул им подорожную, — берите ленивца и отправляйтесь к пристани. Надо до вечера привезти все наши пожитки. Я пока найду коменданта, договорюсь с ним, чтобы нам выделили место получше. Встречаемся на площади рядом с оружейной.
Ник и Сит стояли в тени оружейной. Они без особых проблем выполнили поручение старика и теперь ожидали его возвращения. На пристани царила суета ещё похлеще, чем у стен Башни. С открытого борта парома в спешке скатывали бочки и как попало расставляли на берегу. Небольшая группа стражников криками и бранью подгоняла грузчиков. Было видно, что им очень не терпится самим взойти на паром и поскорее убраться отсюда. Всё это очень напомнило поспешную эвакуацию.
Сейчас Ник смотрел, как бесконечной вереницей в задние ворота Башни тянулся поток людей. Ленивцев не пускали, поэтому жители Прилесья несли свой скарб на себе. Старались брать всё самое необходимое, но всё равно мужчины, сгибаясь под тяжестью поклажи, несли по два-три заплечных мешка. Женщины вели за руки детей. Много было и совсем маленьких. Их женщины несли в специальных мешочках, привязанных крест-накрест кожаными ремнями к груди или спине. У центра площади людской поток разделялся. Женщины с детьми шли в сторону низких пристроек и скрывались там. Мужчины направлялись к оружейной и сдавали всё имеющееся у них оружие. За этим внимательно следила целая группа стражников. Это показалось Нику весьма странным, но поразмыслив немного, он пришёл к выводу, что многое, с чем ему пришлось сталкиваться на этой планете, было не менее странным, если не сказать диким. В целом, всё происходило на удивление спокойно, размеренно и даже монотонно. Ещё у стен Башни Ник удивился, как это возможно укрыть такое количество жителей в пусть и довольно большой крепости.
— Сит, — спросил он, глядя на очередную группу, скрывшуюся в низкой пристройке, — люди всё идут и идут, где они там все размещаются?
— Ха, Ник, — Сит радостно встрепенулся, как обычно бывало, когда тот у него что-то спрашивал, — ты, что ж, думаешь, Хранители такие же глупые, как и ты? Нет, Ник, совсем наоборот. Там под землёй целый город. Ну не такой, конечно, как Великий Город, но тоже большой. Еда там есть, вода, ну и всё, что для жизни надо. В прошлый Исход, говорят, три дня там просидели. И ничего, все живы-здоровы.
Тут они заметили спешащего к ним Шептуна.
— Всё хорошо, — старик явно был доволен, — комендантом назначили моего доброго знакомого Гора. Он нам позволил расположиться в западной сторожевой башне. Оттуда хорошо просматривается вся округа. А я хочу понять, насколько сильный пойдёт Исход. Тогда и действовать будем соответственно. Хотя под землёй переждать и побезопаснее будет. Но просидеть впотьмах в неизвестности несколько дней, брр… — старика даже передёрнуло от этой мысли.
Нику не спалось. Они разместились в пристройке западной башни рядом с караульной. В маленькое квадратное оконце падал отсвет Доминии. На крепостной стене вполголоса переговаривались стражи. Изредка слышалось бряцанье оружия. На душе было как-то волнительно. Пришло чувство одиночества, хотя рядом в маленькой каменной комнате спали его друзья. Сит что-то бормотал во сне. «Даже ночью не перестаёт разговаривать», — лениво подумал Ник. Шептун спал тихо, иногда только на него нападал кашель.
Ник попытался вызвать Умку, но Универсальный Многофункциональный Квантовый Андроид который уже день хранил молчание. Только лёгкое покалывание в области шеи напоминало, что он продолжает функционировать. «Квантовый резонанс. Вся планета пронизана им, — размышлял Ник. — Только ли он блокирует работу процессоров Умки? Что она ему сказала, прежде чем уйти в гибернацию? «Скорее всего, это какой-то побочный эффект искусственно наведённого квантового резонанса. Тоже произошло и с двигателем спасательной капсулы. Мне кажется, что на этой планете не могут действовать устройства и механизмы, работающие на субволновом принципе». Побочный эффект. Тут нужно быть, по крайней мере, инженером квантовиком, чтобы хоть немного в этом разобраться. И, конечно же, иметь соответствующую аппаратуру, — он вздохнул. — Так что пока можешь смело забыть об этом», — подвёл итог своим грустным и бесплодным размышлениям Ник.