— Никого выпускать не велено! — громко объявил один из них, выставив вперёд алебарду.
Ну вот, сейчас поднимут шум на весь лагерь, и никакой скрытности уже не будет.
— Пропустите. Он по моему поручению, — послышался за спиной приказ.
Дозорные мигом присмирели. Кым обернулся. Холодный взгляд скользнул по его лицу — маршал едва заметно кивнул и направился по своим делам.
Скрывшись за деревьями, Кым вскочил в седло. Осенью сумерки надвигались стремительно, но определить направление не помешала даже темнота.
Добравшись до развилки, Кым зажмурился и призвал на помощь птиц. Ответ пришёл мгновенно: заперебирал ногами жеребец, спорхнул с ветки сыч.
— Ты знаешь дорогу к замку? — спросил Кым.
«Нет, но я знаю, кто знает», — пропищал косматый совёнок и помчался в чащу.
Кым огибал бурелом по узкой тропке. Хоть бы сыч не завёл в тупик или к упавшему на дорогу дереву. Но — обошлось. Через пару миль его сменил ещё один сыч, потом ещё. Всю ночь они петляли по едва заметным звериным тропам — короткий тайный путь.
Уже на заре показались просветы между деревьями. Последняя птица порхала возле плеча, ожидая просьбы.
— Нужно спрятать лошадь, — попросил Кым.
Сыч показал глубокий овраг неподалёку. На дне ещё оставалась трава, которой лошадь могла поживиться. Кым быстро расседлал жеребца и предупредил, чтобы тот не высовывался. Конь учтиво склонил голову, и Кым помчался за сычом.
Прячась под пологом тумана. Кым выбрался на поле. Замок возвышался на холме тёмным скелетом, устремившим в небо острые кости-рёбра. Оттуда несло мертвечиной, и по хребту бежал озноб. Лайсве предупреждала, что оборотничество и мертвошёпт принадлежали к стихии земли, но олицетворяли её противоположные стороны — жизнь и смерть. Если мертвошёпта не смущало присутствие звероуста, то у второго способности, связанные с мертвецами, вызывали оторопь. Но сейчас как никогда требовалось себя перебороть.
Сыч подвёл Кыма к самому краю рва. Мост был поднят, ворота — наглухо закрыты. Дозорные на зубчатых стенах не показывались, только реяли на ветру зелёные флаги. Над самой высокой башней вилось и надсадно каркало вороньё.
— Видели кого? — позвал их Кым.
«Все свои! Только хозяин встречать гостей отъехал. А ты-то чей будешь? Не наш — уж точно. Прочь-прочь отсюда!» — загалдели они, тучей мотаясь над замком.
И правда — падальщики, слуги смерти. Пух опадал с них копотью и набивался в нос, отчего хотелось чихать.
Сыч пискнул испуганно:
«Злыдни! До смерти заклюют, а помогать не станут. Лучше полёвок спросим».
Солнце едва взошло, времени оставалось с избытком. Поглубже натянув капюшон, Кым пополз искать потайные ходы.
Зверья здесь не встречалось, как будто все уже по норкам попрятались, но полёвки-то зимой не спят, как и многие другие. Не к добру это!
Первый потайной ход обнаружился за насыпью в зарослях лещины, но его завалило валунами. Кым оттащил несколько, но потом понял, что провозится до вечера. Лучше проверить остальные два входа.
Под пламенеющими лучами туман рассеивался. Кым прятался за редкими кустами, возвышенностями и валунами. Когда они пропали, пришлось ползти. Повезло, что засаленный плащ сливался с увядшей травой.
Следующий ход располагался чуть дальше, в русле канала, через который в ров поступала вода. Здесь путь преградили огромные плиты, сверху на которые налип толстый слой тины и ила. Кым попытался их сдвинуть, но поскользнулся и рухнул в вонючую воду, измазавшись с ног до головы. Зато с такой маскировкой его точно за человеческого шпиона не примут. Да он и сам себя испугался бы!
Кым выбрался на берег и поспешил на поиски последнего хода. Тут вышла незадача. То ли он запомнил неправильно, то ли заблудился, но ничего не обнаружил, хотя прочесал всё поле перед замком.
Солнце поднялось уже высоко. Кым поспешил к лошади. Жеребец выел всю траву в овраге и долбил копытом плоский замшелый камень. С храпом раздувались большие ноздри, тревожно прядали уши. Кым похлопал коня по шее:
— Что ты тут нашел?
Края камня оказались ровно сточены, выемка посредине годилась для руки. Кым поднатужился и, обливаясь потом, оттащил его в сторону. Внизу зиял тёмный провал, настолько узкий, что только худосочный мальчишка пролез бы. Так это есть последний ход! Точно, Кым представлял расположение с обратной стороны.
Он погладил коня.
— Спасибо, дружище! Ты справился лучше меня. Я быстро. Туда и обратно.
Кым достал из спрятанных под ветками вещей верёвку и привязал её к толстому стволу. Сыч первым ринулся в темноту. Захватив с собой факел, Кым тоже протиснулся в отверстие и спустился в лаз.