На дороге зацокали копыта, укрыло холодной тенью, засосало под ложечкой. Кым приподнялся на локтях. Перед ним стоял всадник в сером плаще. Странники редко забредали в их глушь, но Кым с первого взгляда признал глашатая Сумеречников, ведь столько грезил об этом!
Мальчишка выплюнул колосок и подскочил так резко, что лошади тревожно захрапели. Он отряхнулся и широко расправил плечи, стараясь выглядеть внушительней.
— Не подскажешь, отрок, в какую сторону село? — спросил глашатай. — Коней прикупить хотим и ежели кто пожелает с нами…
— Я пожелаю! — перебил его Кым.
Потомственные коневоды все неплохо со скотиной управлялись, но Кым был уверен, что умеет говорить с лошадьми. Понимал он иногда и птиц, и других зверей. Даже о волках его порой предупреждали пробегавшие мимо зайцы. Односельчане посмеивались над ним, а вот родители… Родители у него были самые замечательные на свете. Они гордились им и рассказывали, что их дальний предок был Сумеречником и управлял зверьми.
Так у Кым и родилась мечта стать рыцарем и защищать людей от демонов. Их он тоже видел однажды, в амбаре. Мелкие, они походили на белых крыс со светящимися красными глазами. Твари кишели в зерне и хлестали, как вода, во все стороны. Их вид завораживал, шевелились волоски на спине, по хребту прокатывался озноб. Пахло — зловонным тленом. Но когда Кым показал амбар односельчанам, там уже осталась одна грязь. В демонов никто не поверил, мол, у страха глаза велики. Но Кым знал правду.
Глашатай окинул его с ног до головы придирчивым взглядом:
— Тебе лет-то сколько?
— Пя… шестнадцать!
Кым надулся и выпятил грудь бочонком. Рослый и крепкий, ну а что года до совершеннолетия недостаёт, так кому оно надо?
— Ладно, приходи в полдень на лобное место. Маршал Веломри решит, брать тебя или нет.
— Здесь будет сам маршал Веломри?! — ахнул Кым.
Он знал наизусть все баллады о величайшем Сумеречнике, победителе пифона, герое битвы при Кипящих скалах, освободителе Долины Междуречья, спасителе прекрасной принцессы-пророчицы Безликого и ещё много-много кого. Кым даже сам пел их, подыгрывая на пастушьей свирели. В детских играх с палками вместо мечей он представлял себя маршалом, могучим и непобедимым.
Когда объявили о капитуляции ордена, казалось, что времена великих героев и славных подвигов, времена сказок и волшебства ушли безвозвратно. Надо сидеть тихо, чтобы не попасться на глаза Голубым Капюшонам, а иначе сожгут, как жгли Сумеречников в соседних землях. Но чудо свершилось: сам маршал Веломри ведёт храбрецов в последний поход. И Кым отправится с ними! Во что бы то ни стало!
— Там село, за тем пригорком, вон край околицы виден, — помахал Кым рукой в сторону высокого плетня.
Глашатай поблагодарил и поехал по нахоженной дороге. Кым вскочил на спину косячной кобылы и погнал её следом. За ней как привязанные потянулись остальные лошади.
— Кымушка, погоди! Чего так рано? Случилось что? — остановила его возле плетня соседка Майя.
Высокая и стройная, толщине её каштановых с красным отливом кос завидовали все девчонки в селе. Румянились пухлые щёки, курносый носик всегда был вздёрнут кверху.
Они росли вместе, играли, дружили, а потом старшие мальчишки сказали Кыму, что с девчонками дружить нельзя. Вот и пришлось им расстаться, хотя настырная Майя всё равно ему прохода не давала. В руках на полотенце лежали свежеиспечённые пирожки с капустой. Она носила их на обед отцу, но всегда вначале предлагала Кыму:
— Попробуй один! Заодно скажешь, хороши или нет, чтобы мне перед отцом стыдно не было.
Получались пирожки у неё всегда отменно: пышные, щедрые на начинку, сытные и невероятно вкусные. Видно, что с любовью приготовленные. Но Кым никогда ей этого не говорил, чтобы не загордилась.
— Маршал Веломри сюда едет. Воинов для себя отбирает. Я пойду. И ты приходи на лобное место в полдень — его увидишь!
Майя тоже восхищалась балладами о маршале, особенно когда их пел Кым, просила его исполнить ещё, даже когда старшие мальчишки смеялись. И в демонов, и в его дар она верила, и тоже мечтала о волшебстве, дальних странствиях и подвигах, насколько могут мечтать о таких серьёзных вещах девчонки в цветастых платьицах.
— Ох, обязательно, Кым. Пойдём вместе?
— Нет, я же в отборе участвую. Стану рыцарем, самым настоящим! Поеду в поход. А когда вернусь, привезу тебе клык демона.