— Ох, но тогда… тогда ведь ты у-уедешь надолго? — она посмотрела на него большими глазами цвета ромашкового мёда.
— Конечно! А ты как думала? Что я всю жизнь тут с родичами коней пасти буду? Ну уж дудки!
Кым погнал лошадей к загонам, а Майя так и осталась стоять, прижимая к себе полотенце с пирожками.
Доделав работу, Кым примчался домой. Давно уже обтёсанный им ольховый посох для битв дожидался в углу. Кым переоделся в красную рубаху, подвязал её широким чёрным кушаком и начистил отцовские сапоги.
— Кымушка, ты куда? — удивилась мать, встретив его в сенях. — Всё летаешь-летаешь, соколик мой ясный.
— На отбор! И вовсе я не соколик! Сумеречником буду. Помнишь, ты сама про нашего предка рассказывала!
Мать побледнела и посмотрела так, что на душе кошки заскребли. Захотелось закричать, чтобы не смотрели так на него все. Не сумасшедший он, правда, просто не среди своих!
— Так ведь я… — мать понурилась и опустила глаза.
Следом вошёл отец.
— Зачем мать расстраиваешь, а, негодник?!
— Я наше имя прославить хочу, а не ждать, пока всех сожгут супостаты в голубом. Если каждый возьмёт в руки оружие и выступит против, то правда победит. Не может не победить!
Кым не дослушал, что ответит отец, и побежал на лобное место.
Солнце стояло уже высоко, а тени почти пропали. Всё село собралось на круглой площадке, обнесённой каменными столбами с выбитыми наверху ликами богов. Большинство людей явилось поглазеть или продать что, чтобы выручить хоть пару медек. На свежей земле Ясенька благоденствовала, но соседи пророчили приближение лихих времён из-за войны и неурядиц в остальном Заречье. А люди у них хозяйственные были, работящие и башковитые, своего никогда не упускали. Впрочем, и тем, кто в беду попадал, в помощи не отказывали. Говаривали ведь — помоги, если просят, потом боги тебе сторицей воздадут.
Кым прибавил шагу, расталкивая сгрудившихся селян. Люди ругались и шипели, но он всё-таки пробрался к шеренге из шестерых крепких парней, что решили пробоваться в отряд.
— Чего опаздываешь? Видно, не так тебе и надо, — пристыдил его глашатай.
Кым выровнялся и отдал честь, косясь на товарищей. Старшие мальчишки задирали и посмеивались над его историями о демонах и Сумеречниках. Зачем они здесь? Да, оружие у них — настоящие мечи. Купцы же, а не мирные коневоды — как отвечал отец, когда Кым упрашивал его выменять оружие. Ну, ничего, самодельный посох — не хуже. Кым же столько тренировался! Да и нет у парней дара, а у него есть. Его предок…
— Что ж, пары мы уже распределили, — прошёлся вдоль шеренги усатый рыцарь и остановился возле Кыма. — Но так уж и быть, я проверю тебя сам.
Кым сглотнул и глубоко вдохнул. Справится! По-любому справится! Иначе и быть не может.
Он повернул голову вбок. На перед толпы с одного края выбралась Майя в съехавшей с волос красной косынке. Дурацкие пирожки остались при ней в завязанном узлом полотенце. С другого края отец с матерью застыли в ожидании и смотрели в противоположную от него сторону. Кым тоже обернулся и ахнул.
В окружении одетых в строгие чёрные дублеты рыцарей стоял он. Выше всех, вился за широкой спиной белый маршальский плащ, в глазах будто гроза клубилась. Совсем как в балладах пели!
— Приступай, чего ждёшь? — окликнул его поединщик, вооружившись длинной жердью.
Кым тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. Остальные парни уже сражались вовсю — лязгала сталь. Кым перехватил посох поудобней и напружинил ноги. Лошади делились с ним своей мудростью: если подобраться хорошенько и сжаться, то когда распрямишься резко, удар выйдет намного сильнее.
Кым замахнулся крест-накрест, со свистом рассекая воздух. Выпад влево-вправо, кувырок с палкой за спиной.
Рыцарь остановил его и вскинул собственную жердь для атаки. Кым восстановил дыхание и полностью сосредоточился на противнике. Мальчишка не выдержал и напал первым — рыцарь отбил его посох играючи. Слева-справа, сверху-снизу. Какой бешеный темп!
Поединщик изготовился к нижней атаке, Кым закрыл посохом ноги. Но противник ударил сверху. Плечо обожгло болью. Кым сцепил зубы и перекинул оружие в другую руку.
Волосы липли на лоб, пот стекал на глаза, грудь под рубахой ходила натужно. Ушибленное плечо саднило, но достать до противника не получалось. Кым увернулся, замахнулся снизу и… Рыцарь закрутил жердь вокруг посоха и ударил по рукам так, что оружие упало на землю. Кым быстро подхватил его и снова занял позицию.