По мере углубления в лес бойцы заморозили «Ледяным дыханием» присосавшегося к стволу осины гигантского слизня и разрубили «Посохом мрака» выросшую на пути паутину, которая состояла из беспорядочного переплетения липких и скользких лиан толщиной в человеческую руку. В нескольких местах обнаружились локальные искажения пространства — воздух там дрожал и блестел, будто зеркало, отражая в себе сплюснутые очертания близлежащих кустов. Брошенный туда знак канул в небытие, словно в Черную дыру. Разбираться с тем, что собою представляет это загадочное явление, бойцы не стали, просто решили держаться от него подальше.
Как бы то ни было, чем ближе становилась цель, тем больше воплощенных духов попадалось на пути. Тех, которые лезли познакомиться, успокаивали замораживающими знаками. Шахтер на всякий случай держал Невидимую броню, и, как выяснилось, не зря: приблизившись к руинам заброшенного военного склада, напоминавшего торчащие из земли бетонные ребра древнего динозавра, отряд наткнулся на нескольких огненных стихиалий, решивших пошвыряться в незваных гостей фаерболами. Огненные элементали — духи довольно примитивные, и, как любые другие стихийные существа, в целом безразличны к людям. При определенных обстоятельствах они могут устроить пожар, общеизвестные случаи самовозгорания различных предметов — это тоже по их части. Иными словами, в обычных условиях они относительно безобидны. До тех пор, пока им не захочется поразвлечься.
Удар «Ледяным посохом» отправил в нокдаун двух элементалей — и почти сразу на отряд обрушился огненный дождь, выдержать который удалось только благодаря заранее выставленной «Святой броне». В ответ один из псионов создал «Водоворот»: знаки воды неплохо действовали против воплощений Огня, и опытный боец не замедлил воспользоваться этим. Закрутившаяся над землей огромная воронка из замерзшей воды и ледяного тумана всасывала в себя разбушевавшихся духов подобно гигантскому пылесосу. Через мгновение от них не осталось и следа. Парень молодец — явно использовал знак в сочетании с какой-то личной разработкой, иначе эффект был бы слабее. Хорошая заявка на переход в старшую лигу. С другой стороны, примени отряд изначально что-то на основе воздуха, а не воды, возможно, драка была бы не такой яростной.
Привал сделали в обнаружившихся поблизости руинах. Внутри полуразрушенный склад представлял собой жутковатое зрелище. Разбитые деревянные ящики, оплавленный остов старого «УАЗика» модели «Буханка». Осколки битого стекла и разбросанные повсюду старые автомобильные покрышки довершали апокалиптический пейзаж. Сквозь зияющие провалы окон внутрь падали косые лучи света, в которых клубилась не то пыль, не то не до конца материализовавшиеся обитатели ментала.
Немного восстановив силы, отряд двинулся дальше. Чем ближе бойцы продвигались к центру бывшего капища, тем труднее становилось идти. Почва под ногами колебалась, словно живая, в такт шагам. На пути то и дело возникали густые непроходимые заросли шипастой растительности, которую приходилось выжигать знаками, из-за чего продвижение сильно замедлилось. Назойливые духи тут тоже водились в изобилии, но на рожон не лезли, стараясь держаться поодаль. Намного труднее было вовремя обнаруживать и обходить локальные искажения пространства, которые здесь появлялись намного чаще. Первым в такую ловушку угодил шедший в авангарде разведчик: пройдя между двумя поросшими неопрятным серым мочалом деревьями, он просто исчез, но тут же откликнулся на зов. Парень оказался жив-здоров, просто совершенно не представлял, где сейчас находится. Довольный Завулон просканировал пространство в поисках его ауры и обнаружил, что тот очутился в десяти километрах с противоположной стороны зоны, недалеко от ее границы. Выбираться оттуда бойцу теперь придется самостоятельно.
Завулон происходящим наслаждался, но прикрывать младшеньких не забывал. То, что он слегка трикстер, не мешает ему серьёзно относиться к взятым на себя обязательствам и беречь людей, попавших в сферу его ответственности. В первую очередь — гражданских. Не случайно он больше всех заботится о влиянии зоны и активно ищет способ её закрыть.