Посреди одной из небольших полян, каким-то чудом сохранившихся в окруживших капище зарослях, обнаружился локальный участок дождя. Капли здесь, правда, били снизу вверх, и исчезали в зависшей над лесом тучке. Но вода была самая настоящая, даже, кажется, вполне пригодная для питья.
Вторым в ловушку попался боец, шедший предпоследним в основной группе. Он нелепо взмахнул руками и провалился по пояс прямо в землю. На помощь товарищу бросились остальные, Завулон мученически закатывал глаза, глядя на их попытки руками вытащить завязшего из ловушки. То, что издалека казалось прочной и относительно ровной поверхностью, вблизи выглядело иначе: вокруг неудачника колыхалось чернильно-черное пятно около метра в диаметре, словно кто-то вылил на хвойную лесную подстилку ведро мазута.
Наконец, Завулону надоело, и он тупо выдернул страдальца телекинезом. Черная жижа с противным чавкающим звуком отпустила тело… нижняя половина которого осталась покрытой черной блестящей глазурью. Ниже груди боец стал похож на шоколадную скульптуру: неизвестная субстанция плотно, будто латексом, облепила тело и, кажется, даже впиталась в кожу. Удивительно, но никаких болезненных ощущений парень при том не испытывал.
— Будь мы на учениях, — проникновенно сообщил Завулон. — Я бы с вас за этот цирк десяток баллов сходу снял.
Шахтер еле заметно вздохнул. Возразить ему было нечего.
— Идти сможешь? — обеспокоенно спросил он подчиненного.
— И даже бежать, — с сарказмом ответил тот. — Только хотелось бы избавиться от этой дряни.
— Вернемся — избавишься, — успокоил его командир. Оптимист.
Черный омут забурлил и с бульканьем выдохнул в атмосферу порцию зловонного пара. Наполовину шоколадный «заяц» в сердцах метнул в него «Драконий коготь», но знак бессильно утонул в чернильной жиже, не причинив ей никакого видимого вреда.
До бывшего места, где не так давно состоялся призыв Навьего Князя, оставалось около двухсот метров, когда отряд вынужден был остановиться. На пути встало непроходимое болото, в котором можно было запросто утонуть. Дальше виднелись вымахавшие на добрую сотню метров густые заросли каких-то шевелящихся растений. Черных, источавших ледяной холод. Приближаться к ним не хотелось.
— Шеф, — Шахтер повернулся к Завулону. — Ты был тут недавно. Идти дальше стоит?
— У тебя ж приказ?
— Мне приказано пройти как можно дальше без лишнего риска группе. Честно сказать, та трава меня малость пугает.
— Раньше её не было. Но вам в любом случае идти дальше не стоит — через десяток шагов Князь перестанет вас игнорировать. Здесь точка его привязки к реальному миру, он отсюда не уходит и не любит, когда его беспокоят. Сразу не нападёт, но его внимание вам не понравится.
Вот оно, влияние высшего духа на материальное окружение. В мой первый визит сюда земля выглядела более плотной, флора не успела мутировать, да и пространство вело себя в более привычном стиле, не радуя визитеров добавочными измерениями. Выходит, времени у нас еще меньше, чем мне казалось.
— Возвращаемся, — принял решение командир. — Здесь больше делать нечего.
Глава 11
Власть всегда заботиться о собственной безопасности. Да, безусловно, министры и даже президенты отдельных стран, как правило, европейских, демократично катаются на работу на велосипедах и обожают общаться с народом лицом к лицу, обедая в простых ресторанчиках или посещая футбольные матчи без охраны. Это модно, это повышает их популярность среди избирателей. Вопрос в том, насколько реальна их самостоятельность, насколько высок уровень принимаемых ими решений. Если ты — всего лишь марионетка, говорящая голова, кукла на руке кукловода, то убирать с игровой доски тебя никто не станет. Смысла нет. А вот те, кто отвечает за стратегию… Они на публике не светятся и о вероятности стать объектом охоты помнят всегда.
Люди, собравшиеся в небольшом зале, укрытом в хозяйственных помещениях Кремля, занимали разные должности. Президент страны, его третий вице-президент, министр обороны, глава Совета Безопасности. Между последними двумя сидел господин Хорьков, официально на госслужбе не состоявший вовсе, зато руководивший Ассоциацией независимых информ-агентств, успешно подмявших под себя более половины новостного сегмента русскоязычного интернета. Очень хорошо, кстати, руководивший, эффективность его подчиненных вызывает восхищение. Потому и чувствовал себя Хорьков среди собравшихся уверенно, зная, что находится среди реальных правителей страны по праву.