— Бе-ги, — прочитал Ноэль по губам, и слова эти громче грома прогремели в его сознании.
— О, эльфиек у нас давно не было, — донесся до его слуха отвратительный пьяный голос.
Струйка слезы слетела с лица мальчика на бегу — речь шла о его матери.
Кое-как он взобрался на коня, хлопнул по холке, выплевывая из себя сквозь рыдания: «город, город», Умный конь все понял и помчал галопом по нужному направлению, прижимая уши и жмурясь каждый раз, когда Господь ударял в ладони где-то наверху.
Он быстро разыскал трактир, в который отец иногда брал его с собой по выходным. Упав с коня в жирную грязь, Ноэль поковылял к двери. Поскальзываясь, едва разбирая дорогу от неперестающих слез с дождем, мальчик распахнул двери питейного заведения.
Увидев знакомые спины, он подбежал к мужчинам, сидевшим за сдвинутыми столиками, однако быстро понял, что обознался.
— Ноэль! — Крикнул кто-то позади.
Обернувшись, мальчик увидел Сэма — одного из работников отца, а с ним и еще кучу народа.
Услышав голос Ноэля, увидев его заплаканное лицо и вымазанную грязью одежду, мужчины сразу же затихли. Хватило и пары слов, чтобы лесорубы с грохотом повскакивали со своих мест и выбежали во двор. Заржали кони на заднем дворе.
— Оставайся здесь, с Рэйном. — Приказал мальчику Сэм, уходивший последним.
Вскоре посетители вернулись к своим делам, и минутная тишина уступила место алкогольному гулу. Но мальчику не стало легче, он знал, что на счету каждая секунда, что взрослые могут не справиться.
— Рэйн! Вставай! — Пытался он растолкать громилу, храпевшего в тарелке. Длинные золотистые волосы, засаленные и спутавшиеся, ниспадали с широких плеч гиганта.
— Пожалуйста, дядя Рэйн. Ну вставай!
Хозяин трактира, знавший отца Ноэля, мягко отодвинул мальчонку, и окатил гиганта ледяной водой. Тот и глазом сначала не повел, однако через пару секунд заворчал, заворочался.
— Гхм… Что случилось? — Смотрел он раскрасневшимися глазами на маленького остроухого мальчика, фея, сидевшего перед ним.
Гроза будто бы и не собиралась уходить, разрываясь прямо над макушкой.
— Да это наверняка разбойники как-ик-ие-нибудь, хотели грабануть твоего папашку. Ничего с ним не станется, я тебе говорю. Наши ребята там уже все-о разрулили.
Ноэль сидел впереди, правя конем, перепивший Рэйн же то и дело валился вперед, едва находя в себе силы не свалиться прямо на скаку.
На улице никого не было — ни у ворот, ни рядом. Но когда они подъехали ближе, к самим воротам, Ноэль впал в оцепенение. На истоптанном множеством ног пятачке, свободном от травы, в грязи валялась голова Сэма. В его широко распахнутые глаза бил дождь. Неподалеку лежало и тело.
Мальчик почувствовал дрожь позади себя — это спрыгнул Рэйн. Твердый и уверенный бег его сообщил о том, что мужчина протрезвел. Мальчик кое-как слез с коня и последовал за ним.
Возле дома лежало еще несколько трупов. С белыми лицами, почти сияющими в эту непогоду.
— Стой! — Крикнул ему Рэйн, когда он уже вскочил на крыльцо. — Не входи в дом.
— Почему?! Что там такое?
Тишина.
— Где моя мама?
До слуха Ноэля донеслись сдавленные рыдания.
— Мама? — Он сделал шаг вперед.
— Тебе… — Голос Рэйна охрип. — Лучше ее не видеть. Как и отца.
— Мама! — Ноэль вбежал в прихожую и остолбенел от ужаса.
Его мать голая лежала на полу. Кожа ее была бледной, почти белоснежной. Никаких ран на ней видно не было, но мальчик сразу почувствовал, что она уже не здесь. А вот что касается отца… Мужчина был распят на стене, в его руки и ноги были воткнуты кинжалы, четыре штуки, а пятый был загнан ему в рот.
— А-А-А! — Взревел Рэйн, со всей силы ударяя в стену. Тело матери Ноэля начало становиться все белее, потом засветилось, и свет этот вскоре залил весь мир.
Ноэль очнулся. По-прежнему моросил дождь. Он тяжело дышал, не понимая, что произошло. Но времени думать не было, потому что со стороны леса приближалась одинокая фигура. Некто был замотан в тряпки, и шел столь размеренно и монотонно, что, казалось, он шел так много дней.
Ноэль провел рукой по волосам, стряхивая воду. Он сидел за высоким краем крыши, готовый в любой момент спрыгнуть вниз или бежать. В правой руке держал меч. Некто уже вошел в деревню, мечник отметил его выдающийся рост и ширину плеч. Тщетно пытался он рассмотреть его характеристики отсюда. Постепенно сквозь шум дождя начали слышаться и шаги чужака, бередящие набежавшие лужи.