Пиромант тут же схватился за ремень на спине воина.
Бушующий шторм из травы, воды и грома озарили две короткие вспышки: белоснежная и огненная. И еще раз. И еще. Когда они выскочили из сгустков огня и света в четвертый раз, в нескольких метрах от них в землю ударила молния, выбив комья скрепленной корнями земли.
— Ничего, ничего! — Кричал Сильвер, и слова его уносились ветром куда-то вдаль. Казалось, они двигаются быстрее звука, и тот не в силах их догнать.
Они приближались к лесу. Дальние деревья его превосходили по размерам все мыслимые и немыслимые границы. Вокруг их верхушек то и дело вспыхивал свет, видимо, молнии были не в силах уничтожить этих исполинов.
Еще две небесные стрелы вонзились в землю рядом с ними, на мгновение ослепив их. Ноэль и Руди рухнули на землю, но тут же поднялись. Пиромант схватил его руку, и они исчезли в огненной пасти, что изрыгнула их уже на опушке, под щитом деревьев. Сильвер с Сэмом возникли рядом, рухнув без сил.
Они тяжело дышали, смотря на пройденный путь — бушующий океан сине-зеленой травы, пронзаемый белоснежными столпами; небесный огонь… Каждую секунду в поле ударяло несколько десятков молний, сотрясая мир. Небесный огонь…
Огненный маг поднялся на ноги и завороженно встал перед сумерками глубокого леса. Подошел к дереву, прикоснулся к коре.
— Взгляните!
Подойдя ближе, они обнаружили, что кора черной сосны сочится синей флуоресцирующей смолой, источающей слабый приятный запах.
— Это она. — Руди пятился, словно пытаясь охватить взглядом весь лес. — Роща Богов!
Ноэль взглянул на лица товарищей — уставшие, мокрые, осунувшиеся; но глаза их горели. Любопытством, страхом или решимостью — этого мечник определить не мог. Под раскаты грома, разрывающего равнину, они вошли в темноту леса, сулящего им все на свете.
Здесь было гораздо тише. Вой ветра сменился шелестом мириад капель, ударяющих о сплетение ветвей над ними, а затем падающих под ноги. Из-за туч, закрывших солнце, было темно, так что Сэм несколько раз споткнулся о змеящиеся повсюду корни, пока Сильвер не запустил мотылька. На первый взгляд лес казался мрачным — кора деревьев в нем была исключительно темной, не ощущалось наполненности жизнью, присущей обычно таким местам. Но страха не чувствовалось; как и враждебности. Казалось, лес просто спал, и ничто, даже буря, не могло пробудить его ото сна; здесь, внутри, было тихо и тепло, словно другой климат.
Они дошли до первого крупного дерева, чей ствол не смогли бы обхватить все вместе. Смоляные дорожки, больше походившие на ручьи, медленно мерцали голубым светом. У этих ароматных дорожек собрались круглые жуки, напоминавшие божьих коровок. Панцири их были лиловыми, с черной крапинкой, а глаза сверкали зеленым. Мимо пронеслась стайка синекрылых бабочек.
Сильвер погасил свет, и они погрузились в удивительный мир сияния и красок. Роща Богов расцвела; но нужно было идти. Время шло, деревья крупнели. Либо буря снаружи продолжалась до сих пор, либо выглянувшее солнце попросту не пробивалось сюда. На подлесок все еще капала вода, но то были дождевые остатки.
В какой-то момент они заметили, что под ворохом листьев и хвойных иголок, вспученных узловатых корней, тяжело лежавших на земле, находится каменная плитка. Розоватый камень, что выполнил собой древние дороги, едва видимые под слоем земли, был затерт временем и погодой, но все еще прочно держал строй. Лишь возле деревьев плитка была разворочена, будто они когда-то выросли из-под нее.
— Что это значит? Руд? — Спросил Сэм, расчищая землю ногой.
— Не знаю… или не помню.
Дальше им стали попадаться расколотые колонны, обвитые плющом и облепленные бабочками. Постаменты, а иногда и почти целые памятники, изображавшие прекрасных людей, застывших в бытовых позах. Статуи напоминали те, что были на дуэльной площади в Аррелионе.
— Похоже, когда-то давно здесь был город. — Озвучил то, о чем все они думали, Руд.
— Что же здесь произошло? — Сэм смотрел на статую девушки с рыбьим хвостом и великолепной грудью, бесстыдно выставленной вперед, на обозрение миру.
— Вряд ли стоит задумываться об этом. Может, это и интересная история, но вымышленная. Сколько таких? Не счесть. — Ответил Сильвер.
— А мы? Вдруг мы тоже вымышленные? — Спросил воин.
— Я-то уж точно настоящий. — Ответил маг света.
Земля под их ногами опушилась синеватой травой. Их ботинки захлюпали — неглубокий слой воды покрывал весь лес, словно некая река вышла из берегов, затопив все вокруг. Смешанные деревья сменились на лиственные с множеством ветвей, свисающих почти до земли.