— Чего молчал то?
Кое-как прожевав очередную ложку, отвечаю:
— И что? Ты бы смогла не проболтаться?
— Дочери то сказал!
— Так должен же мне кто-то спину прикрывать, на кого я положиться могу.
— Она же девушка!
— И что? Видела бы ты, как она с винтовкой управляется — не говорила бы такое.
— А Вовку чего не взял?! Он то парень!
— Стрелять не умеет. Физическая подготовка слабенькая. Выносливости никакой. Какой от него толк?
— Он твой сын!
— Сын. Я никогда от этого не отказывался. Но, прости уж, своей добротой ты его испортила. Теперь, надеюсь, до него быстро дойдёт. Кстати…
Поворачиваюсь к увлечённому чисткой от консервационной смазки своего пулемёта сыну:
— Вов!
Тишина. Увлёкся.
— Вован!!!
Рявкаю я во всю глотку, но тут жена шипит:
— Соседей разбудишь!
Спохватываюсь — действительно ведь не дома. Стенки то — брезентуха… Хвала Богам, сын вскинул голову, смотрит на меня удивлённо.
— Чего, пап?
Достаю из кармана сложенный листок бумаги, кидаю ему:
— Направление. На работу.
Быстро разворачивает, кривится:
— А почему я?!
— А потому. Здесь, извини, всё делать надо. Как в армии. Так что не вздумай отлынивать. Разговор будет жёсткий — не нравится? Отлыниваешь? Пошёл вон! За пределы поселения. К местным. Уживайся с ними, как хочешь, но ты больше не с нами.
— Что?!
Жена приподнимается на стуле, упирая руки в столешницу. Я спокойно чуть подаюсь назад:
— Вот так. Наказание одно — изгнание. Кстати, без оружия. Только то, что на тебе. Надето. И обуто.
— За то, что человек работать не хочет?
— Прости, дорогая, но сейчас мы не можем себе позволить содержать лодырей и дармоедов. Каждому будет занятие.
— И мне?!
— И тебе. Не волнуйся. Завтра найдёшь Инженера, ты его знаешь…
Она кивает.
— Он давно хотел с тобой пообщаться. Ты же у нас электронщик? Вот и вспомнишь старую профессию. Думаю, это куда лучше и полезнее для тебя, чем за компом сутками накладные набивать.
— Но я почти всё забыла…
Испуганно шепчет жена. Утешаю:
— Ничего. Он человек понимающий, поможет вспомнить. Зря, что ли, из Сети качала всё?
Она облегчённо вздыхает — просто растерялась. Потом её снова одолевает извечное женское любопытство:
— А ты?
— На промысел. В разведку. И дочка со мной.
— Что?!
— Не дёргайся. Сначала беспилотники всё осмотрят, а потом уже мы пойдём. Так что риска нет.
Она смотрит на меня тяжёлым взглядом, потом забирает пустую тарелку:
— Спать ложись. Глаза красные, как у рака.
Тут я с ней согласен. Тем более, что времени до подъёма — всего четыре часа…
…Удивительно, но этих четырёх часов мне хватило за глаза! Выспался так, как раньше за десять! И встал легко и без всякой тяжести в голове, как обычно от недосыпа. Быстро привёл себя в порядок, растолкал сына. Супруга уже хлопотала насчёт быстрого перекуса. Кстати, надо будет узнать насчёт наших поваров. Вроде бы как уже должны начать готовить. Зря что ли с собой столько продуктов приволокли? Прихлёбывая на ходу кофе, торопливо прокручиваю в мыслях сегодняшние планы. Ничего не упустил? Кажется нет…
— Да сядь ты наконец, чего мельтешишь?
…У жены не выдерживают нервы. Моя половина точно на пределе… Плюхаюсь на стул, откусываю кусок копчёной колбасы. Светлана вздыхает:
— Всё. Последняя.
Беззаботно машу рукой:
— Сегодня должны начать кормить. Вчера было распоряжение. А к вечеру окончательно всё проясниться. Но у нас коптильни есть, так что ещё поедим колбаски. Их натурального мяса. Обещаю.
Она молча улыбается…
…Лес интересный. Хвойные деревья, нечто среднее между сосной и елью. Между ними изредка попадаются молодые деревца вроде нашего можжевельника. Травы практически нет, изредка попадаются пучки. А так — всё засыпано толстым слоем иголок. До нижних ветвей высоченных деревьев не дотянуться, потому что высота стволов метров по пятьдесят, если не больше. А толщина… Метров шесть, а то и семь. Минимум. Но это на глаз. Чешуйчатая прочная кора, которую с трудом берёт мой верный '78-ой'. Её удаётся лишь поцарапать. Подобранная на земле высохшая до звона ветка лезвию вообще не поддаётся. Интересно, как она поведёт себя в воде? И — запах. Довольно приятный, но сильный. Чуть горьковатый, напоминающий то ли одуванчик, то ли мать и мачеху. Не могу определить. Да и слабоват я растениях вообще… Вскидываю руку в предупреждающем знаке. Все замирают. Мне показалось, или что-то там мелькнуло? Несмотря на здоровенные стволы, просветы между деревьями довольно велики. Видимо, они как-то удерживают своё пространство. Поэтому лес светлый, и по нему можно двигаться, не опасаясь засады, что и мы и делаем уже три часа. На границу чащи нас доставили грузовиком, десять человек. И теперь наш дозор, время от времени сверяясь с распечаткой авиаразведки, если наших роботов можно ей считать, продвигаемся вперёд. Только вот толка от импровизированной карты мало — сплошная завеса очень тёмных крон. И нигде нет ни просвета, ни поляны. Один из бойцов наскоро наносит кроки, так что не заблудимся. Да и магнитный полюс тут есть, потому что наши компасы работают. Не так, естественно, как на Земле, но какую-то привязку дают. И ориентироваться по ним можно. Пока сойдёт и так, а там будет видно. Странно, но не слышно ни птиц, ни зверей. Совершенно мёртвый лес. Никакой живности. Двое ребят следят за кронами, но у них тоже пусто. Либо тут есть что-то, что не даёт живности плодиться и размножаться, либо они настолько зашуганы аборигенами, что сразу прикидываются кустиками. Мол, нет нас. Вам всё кажется… Лучше бы второй вариант, конечно… И вот впервые за всё время нечто шевельнулось впереди нас. Я припадаю к густому слою хвои, осторожно выглядываю из-за кустика. Мать честная! Абориген! Как бы не тот, что мы видели вчера. Подношу к глазу монокуляр, мои ребята ждут. Делаю знак 'двое ко мне'. Первые бесшумно появляются возле меня, и я показываю им на местного жителя. Потом так же знаком отдаю команду 'Язык'. Оба кивают и исчезают за стволом. Между тем абориген, пугливо озираясь по сторонам что-то роет. Хм… И чего это тут у нас закопано? Внезапно он хлопает себя по голой спине, а потом беззвучно заваливается назад. Дротик со снотворным чуть подрагивает в его шее. Но тут происходит непредвиденное. Откуда то со стороны доносится гортанный крик, и потом на поляну выскакивают ещё двое — девчонка и парнишка. Оба ещё совсем молодые. Бросаются к лежащему на спине и храпящему на весь лес… Кажется, родителю… Обнимают, визжат, плачут, пытаются растормошить… Увы, детишки. От такой дозы бегемот с копыт валится. А тут — абориген… Лишь бы сердце выдержало… Но народ у нас опытный, и, думаю, дозу паралитика готовили умные люди. Хотя на вид местный житель хлипковат. Хлоп! Сетка окутывает всю кучу. Не зря я настоял на полицейском ружье. Хорошая вещь! Визг усиливается до ультразвука и резко обрывается, когда мы, наконец. выходим на свет. Представляю нас глазами аборигенов: первое — чудная пятнистая одежда. Второе — великанский рост, каждый их нас выше родителя или воспитателя минимум на голову. Да черты лица у нас… Аборигены чем-то похожи на наших азиатов. Такие же раскосые глаза, чуть желтоватая кожа, чёрные волосы и плосковатые черты лица. Широкие носы, узкие губы. Ну, точно — азиаты. Больше всего смахивают на вьетнамцев. Такие же маленькие и худые. А эти ещё и истощённые. Нет. Вряд ли наши холостяки позарятся на их женщин. Придётся в местную Европу их посылать… Детишки жмутся под сеткой, испуганно озираясь на нас и вцепившись в папочку лапками. Даже побелели от страха. Освобождаем их из сети, не взирая на отчаянное сопротивление, почти не ощущающееся при нашей земной силе. Девчонка пытается кого-то укусить, получает звонкую пощёчину и издаёт дикий визг, тут же, впрочем, обрывающийся после нажатия на подчелюстные узлы. Как только её губы смыкаются, отточенное движение, и скотч заклеивает ей рот. Малявка чего-то мычит, но это уже не страшно. С парнишкой проделываем тоже самое. Схватываем хомутами запястья. Остаётся их родитель. С ним проще — руки вяжем сразу. Потом заклеиваем рот. Ну а дальше — укол нейтрализатора, и спустя минуту мужичок вовсю лупает глазами и пытается двигаться.