— Что ты рассказал им про Рощу, Сильв? — Спросил Ноэль. Они шли по скрипучему подлеску из пожелтевшей хвои и шишек с сучьями.
— Быть готовы ко всему.
— Ну а вы, зачем согласились идти? Что вами движет?
— Стремление к силе. — Ответил маг.
— Скука. — Протянул воин.
— Скука? То есть, в пещерах змеелюдов тебе было скучно?
— Вот там как раз было хорошо. Вернее… — Сэм перешагнул упавшее дерево. — Тогда я, конечно, думал, что уж лучше скучать, чем быть разорванным этими тварями. Но сейчас, побыв немного в деревне, те образы начинают размываться, как сон после пробуждения.
— И ты снова захотел приключений на свою задницу?
— Да.
— Там будет еще опасней, это вне всяких сомнений. Думаю, несложно вспомнить, как ящеры вгрызались в животы и выдергивали кишки. Вряд ли вообще получится это забыть.
— Я не боюсь смерти, Ноэль. Я боюсь того, чего страшится всякий — боли, одиночества, но не смерти. Я верю, что все те, кто умер, либо благополучно вышли из игры, либо ждут своего часа в каком-нибудь специальном месте. Так что в смерти нет ничего страшного.
— В таком случае, почему бы тебе не убить себя? — Вступил в разговор Руди.
— Слишком глупо. И нелепо. Жить нужно весело, а умирать, так еще веселей. Кто знает, — сейчас я не струшу, а потом буду жить, как король, а?
Сильвер ухмыльнулся.
— Ясно. Используешь отсутствие страха смерти как средство достижения величия. Авось прокатит. С такой логикой ты в любом случае выигрываешь. — Заключил мечник.
— А-то! — Самодовольно подтвердил Сэм.
Когда в их поле зрения появился черный зев пещеры, Ноэль с замешательством отметил, что ничего не чувствует. Ни страха, ни ударов крови в голову, ровным счетом ничего. Может быть, это потому, что он не помнил, как ее покинул? Кто знает. По лицу мага света нельзя было что-либо прочесть, не показывали слабости и лица Руди с Сэмом. Что ж, похоже, состав действительно хороший.
— На всякий случай светить не буду, привыкайте сразу к темноте, — Сильвер вошел первым.
— Черт, и почему я не выбрал дарка? Почему у нас, людей, нет никаких бонусов? Это нечестно… — Спина Сэма скрылась во тьме последней, и лес больше ничего не услышал.
Путь к барельефу оказался довольно коротким. Так всегда бывает, когда идешь по знакомой дороге. Не обронив ни слова, мужчины свернули налево, в «сухой» туннель, из которого то и дело в лицо бил теплый воздух. В отличие от правого хода, пол здесь не спускался и шел горизонтально. Камень, из которого была выполнена эта часть пещеры, постепенно переходил с серо-зеленых оттенков к бурым, более мягким.
— Ну как вы? — Поинтересовался Сильвер, проводя рукой по шероховатой стене.
— Ну… Какие-то очертания вижу, не более. — Пробурчал Сэм.
— Ладно.
— Что «ладно»? Зажигаем? Мы все равно, сколько тут ни пробудем, особо видеть не начнем.
— «Ладно» — значит ладно, я услышал. — Ответил Сильвер.
— Ну, смотри сам.
Очень скоро дикий камень стен потерял свою природную неровность и стал гладким. Туннель их круглого с овальным сводом превратился в прямоугольный, будто бы выточенный древними зодчими. Но это оказалось лишь малой толикой того великолепия, которое ждало их впереди. Через несколько десятков метров стены ощерились барельефами, изображавшими различных мифических существ: русалок, драконов, орков, демонов…
— Знаешь, Ноэль. — Сказал Сильвер. — Следуя логике наскальных изображений в этой игре, я все меньше хочу туда идти.
Мечник улыбнулся.
— Что такое? — Сэм приложил ладонь к стене. — Ого! Что тут изображено?
— Чудовища.
— Какие? — Не унимался воин.
— Драконы, демоны, русалки.
— Русалки? И как они? Красивые?
— Ну, они тут хотя бы без зубов и когтей. — Ответил Сильвер.
— Класс. Надеюсь, разработчики на славу постарались и сделали из них настоящих красоток.
— Да. Разработчики на славу постарались… — Тихо отозвался Руди.
Сэм понимающе вздохнул. Больше никто не разговаривал.
Наконец, узкий прямоугольник прохода оборвался, выпустив их в огромный зал. Его внутреннее устройство походило больше на внутренности какой-нибудь пирамиды — стены выложены аккуратным кирпичом песчаного цвета, по окружности стояли витые колонны, уходившие вверх, а пол выстилала мозаика, что-то изображавшая, но в таком масштабе, что с высоты человеческого роста было не разобрать.
Как только они вошли, вокруг вспыхнули факелы, обнажая сочные, словно только что написанные цвета мозаики. Несмотря на то, что в темноте он все же видел хуже, Ноэль мог бы поклясться, что до зажигания факелов узоры на полу не были такими яркими. Казалось, все здесь только и ждало их прихода, чтобы ожить.
Пол углублялся к центру. Там, внизу находилось небольшое озеро, или, судя по белому, выложенному мрамором дну, бассейн.
Руди с Сэмом все еще щурились. Врагов не было видно. Медленно и осторожно, они начали спускаться вниз. Ноэль ждал подвоха от колонн, достаточно массивных, чтобы за ними кто-нибудь прятался. Так оно и вышло.
Стоило Сильверу коснуться носком воды, как раздался скрежет когтей. Из тени выскользнул змеелюд, сильно отличавшийся от своих сородичей в соседней пещере. Бронзовая чешуя, в которой плавились красные блики огней, отдавала золотом. Его не тянуло к земле, он стоял ровно и уверенно на двух лапах, выпрямившись. Заскрипели мечи, вынимаемые из ножен, на что змеелюд лишь слегка повел головой, продолжив спускаться вниз.
— Не бойтесь, — голос его был спокойным, вкрадчивым и тягучим, особенную слабость он питал «видимо, в силу физиологии» к букве «с»,
— Кто ты такой? — Спросил Сильвер негромко, выражая больше вопрос, чем вызов.
— Привратник, конечно же, — усмехнулся ящер. Было немного странно наблюдать за движением его пасти во время разговора, острые зубы-иглы должны быть ему мешать, но виду ящер не подавал.
Когда он приблизился к ним на несколько шагов, наконец стали ясны все его отличия от кровожадных собратьев: он был куда больше них, но уступал в размерах гигантам. По плечо Ноэлю. На чешуйчатых руках, которые называть лапами уже было бы неверным, красовались браслеты и перстни. Ну и главным отличием были характеристики: Сила: 300, Ловкость: 300, Интеллект: 300. Видимо, почувствовав, что его оценивают, ящер осклабился.
— Вам меня не одолеть.
— А это нужно, чтобы пройти в Рощу?
— Нет. Для этого нужно отгадать загадку.
Мужчины переглянулись, во взгляде каждого сквозило понимание.
— А если не отгадаем?
Ящер внимательно окинул каждого из них желтыми фонарями глаз.
— Вообще, есть два варианта. Первый — легкая загадка, не отгадываете, я вас всех убиваю. Второй — тяжелая загадка, не отгадываете, идете восвояси, и в следующий раз сможете попробовать лишь через месяц.
— Дай нам минутку.
— Хорошо, — безразлично произнес ящер и направился к бассейну прогулочным шагом, издавая шипящие звуки, напоминающие свист.
— Ну, что будем делать? — Сэм переступал с ноги на ногу.
— Логичней всего было бы выбрать второй вариант. — Начал Руд, — Если не отгадаем, то хотя бы сохраним жизни.
— О чем сфинксы обычно спрашивают? — Сильвер смотрел на спину змеелюда.
— В мифах они загадывают что-то на логику и сообразительность. Вроде третьей ноги. — Ответил Сэм.
— Да, но в играх это часто тематические вопросы по собственному лору. А мы нихрена не шарим. — Руди нервно теребил бородку.
— В любом случае, возвращаться смысла нет, — сказал Ноэль.
Сильвер посмотрел в его глаза, и, кажется, на мгновение почувствовал то же наитие, что периодически находило на каждого из них.
— Но умирать вот тут как-то не хочется. Глупо. — Продолжал Сэм.
— Может, мы сможем его одолеть.
— Сильвер, он ведь прямо сказал, что не сможем.