Они замолчали. Никто не знал ответа.
— Нус-с, решили? Легкая загадка, и, возможно, смерть, или трудная загадка, но, в случае чего, всего лишь месячный перерыв. Отдохнете, поднатореете, станете мудрей. Выбирайте.
— Первое. — Сказал Ноэль почти сразу же. Взглянул на других, ожидая увидеть злобные взгляды, но встретил лишь азартные ухмылки. «Они еще хуже меня».
Ящер одним прыжком оказался рядом с ними. Раздвоенный язык его самодовольно пробовал воздух, и без того узкие глаза сомкнулись до небольших хитрых щелочек.
— Итак. В чем слабость королей?
Повисло молчание.
— Варианты ответов будут? — Нарушил его Сэм.
— Нет. — Усмехнулся Привратник. — Сдаетесь?
— У тебя какие-то неправильные загадки.
Кожа над глазами ящера поползла вверх.
— Как это неправильные?
— Ну, загадки должны быть на логику, на сообразительность. А у тебя что? «Слабость королей». Тут ответ знать нужно, а не догадываться. Ты бы еще спросил, ну я не знаю, свой возраст. Мы не можем до такого додуматься с помощью логики..
Привратник скрестил руки на груди и развернулся.
— Загадка названа. Думайте, сколько посчитаете нужным. — И медленно зашагал по кругу.
— Был бы ты хоть в половину таким же умным, какой ты наглый, мигом бы отгадали, — пробурчал Руд.
— Нет, ну правда, туфта какая-то. В чем слабость королей? В сильных врагах?
— Вряд ли так просто, — закусил палец Сильвер. — Ответ наверняка должен быть элегантен и прост. Думаем.
— Вряд ли мы угадаем. Может, это, — Руди понизил голос и пододвинулся ближе, — он сейчас мимо нас проходить будет, попробуем его грохнуть?
— У меня очень острый слух, господин пиромант. — Послышалось с той стороны зала.
— Я пошутил!
— Хорошо смеется тот, кто смеется последним. — Тихо сказал Привратник.
— Так, мой вариант — время. Главная слабость королей в том, что они не вечны, и рано или поздно либо умрут, либо ослабнут настолько, что будут свергнуты. — Сказал Ноэль.
— Я тоже об этом думал, — признался Сильв.
— Хорошо, да.
— Ну, говорим? — Сэм играл пальцами на рукояти меча. — Но, если что… — Прошептал он еле слышно.
Все сделали едва заметное движение головой. Да.
— Наш ответ — время.
Ящер молча завершил круг, снова оказавшись перед ними. Немного помолчал.
— Слабость королей… — он сделал паузу, смотря на напряженные лица искателей. Перестав скалиться, он, казалось, впервые смотрел серьезно, — в его подданных.
Послышался шумный выдох.
— А сейчас вы умрете, — сказал он холодным тоном и сложил ладони вместе. Воздух вокруг него тут же завертелся, на полу проступили круги письмен, горящих золотым светом. Интеллект ящера стремительно увеличивался: 435… 569… 614.
За его спиной вспыхнул белый свет, Сильвер нанес удар мечом, но в нескольких сантиметрах от затылка ящера клинок обнаружил непреодолимую сферу, щелкнул разряд желтой молнии, и маг света отлетел на несколько метров.
— Я же сказал — вам меня не одолеть. 782… 803… 999.
Монстр направил руку на все еще стоявших вместе Ноэля, Сэма и Руди, до последнего не веривших, что вот так они и умрут. Когда Ноэль все же попытался сделать хотя бы шаг в сторону, то понял, что не может.
— Последние слова? — Говорил все тем же деловым тоном змеелюд.
— Наш ответ тоже подходит, — пропыхтел Сэм сквозь стиснутые зубы.
Монстр закатил глаза и выстрелил. Последнее, что видел мечник перед ярко-желтой вспышкой золотой молниеподобной магии, заполнившей все, это лицо Сильвера, с мечом наперевес несущегося к ящеру. Желтые глаза мага света поблекли, стали почти бесцветными на фоне ореола силы вокруг Привратника, скулы напряжены до скрежета, лоб наморщен в предсмертной потуге. Что ж. Видимо, на этом все.
Со стороны бассейна подул сильный ветер, чуть не сбивший их с ног. Раздался плеск воды, ударившей о мозаику. Ноэль открыл глаза. Рука монстра была чуть сдвинута, чешуйчатая ладонь дымилась. Эльф оглянулся. В середине бассейна, над кромкой воды пространство вращалось по часовой стрелке в виде вытянутого овала, пространство это было до того густым, что стекало вниз серебристыми каплями, оно походило на зеркало, только не отражало, а показывало. Внутри виднелись барханы красного песка и яркое безоблачное небо.
— Вы прошли.
— Что? — Почти одновременно спросили они.
— Я вас пропускаю. Дорога в Рощу Богов открыта.
Сэм наконец-то смог выпрямиться.
— Так просто? Здесь есть какой-то… — воин шевелил пальцами, подбирая слово, — мм, сакральный смысл, которого мы не видим?
— Да нет, все очень просто Настоящей загадкой являлся мой первый вопрос. Если вы выбираете первый вариант, вынуждающий рисковать жизнью, когда можно просто прийти через месяц и попробовать снова, значит попасть в Рощу вам действительно необходимо. Выбрали бы вы легкий вариант, я бы вас тут же убил.
— Как-то это… слишком. — Сильвер прошел мимо змеелюда. Кажется, маг света практически не пострадал от встречи с барьером.
— Так всегда было. И всегда будет.
— Ну а нас зачем было пугать? — Спросил Руди.
— Во-первых, я установил на вас метку Долга. Вы не сможете рассказать о моих правилах никому, кроме других обладателей этой же метки. Во-вторых, мне ведь нужно как-то развлекаться.
— Что ж, Привратник. Ты куда сговорчивей сородичей из соседней пещеры.
Ящер на мгновение задумался.
— А, ты про этих. — Он посмотрел на свои ладони. — Нет, мы не в родстве. Я выгляжу согласно месту нахождения портала. И только.
— Значит, это не твой настоящий облик? — Сильвер засунул меч в ножны.
— У меня нет «настоящего» облика. Все мои воплощения реальны и действительны. Это не как одежда или сапоги, скорее как… настроение. Вы можете сказать, какое их ваших многочисленных настроений настоящее?
Мужчины качнули головами.
— Вот именно. Эй, воитель.
— Я? — Ткнул себя пальцем Сэм.
— Да. Ты говорил про загадки. У тебя есть на примете хорошие? «На логику», как ты выразился.
Воин улыбнулся.
— Ясное дело. Слушай. Утром он ходит на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех. Кто это?
— Не знаю. — Изумленно прошептал ящер.
— Ха! Это…
— Стой! Я сам отгадаю. Ступайте. А я буду думать. Если вернешься живым, проверишь мой ответ.
— Если хочешь, чтобы мы вернулись живыми, дай совет. Что нас там ждет? Как там не умереть? — Спросил Ноэль.
— В Роще у каждого свой путь. Своя судьба. Ваши пути мне неведомы. Я знаю только свой.
— Жаль.
— Иначе она не была бы Рощей Богов.
Они развернулись и направились к порталу. От него шли потоки воздуха, гонявшие воду. Сильвер уже положил руку на плечо мечнику, когда ящер позади сказал:
— Можете идти прямо по воде.
Сэм сделал первым неуверенный шаг. Нога колебалась вслед волнам, но не тонула. Брызгая во все стороны, они добрались до портала и шагнули в него, ни на мгновение не замешкавшись. Красные пески с лазурным небом, в пещере казавшиеся такими далекими и нереальными, стали их новой действительностью.
— Роща устроена так, что все дороги в ней ведут в одну точку. Поэтому просто идите прямо. — За зеркальною рябью портала позади них мерцал образ ящера, стоявшего по ту сторону. — Портал появится вновь, когда вы достигнете цели. Буду думать над загадкой.
Овал портала закрутился с утроенной силой и вскоре превратился в небольшое серебристое пятнышко, а потом и вовсе исчез, открыв их глазам бескрайнюю пустыню.
Сильвер присел, загреб горсть песка; подул ветер, раздувая высыпающиеся красные песчинки.
— Жарко, однако. — Воин достал какую-то тряпку и повязал ею голову.
Ноэль приставил ко лбу ладонь, пытаясь что-нибудь разглядеть вдали. Но там были лишь подтеки горячего воздуха, поднимавшегося над барханами.
— Ну, пойдем. — Сказал он, и группа двинулась вперед, под пылающим оком зенитного солнца.
Глава 19
— Сколько мы уже идем? — Тихим голосом спросил Сэм. Сухой язык его еле ворочался, во рту стояла неприятная горечь.