Оброненный сосуд разбился, наполнив помещение мерцающей пылью. Сержант резко развернулся, но никого не заметил. Выбежал в коридор со стволом наперевес, поводил по углам — никого. Привиделось, что ли? Успел надышаться дрянью и теперь мерещиться всякое? Или же хозяева прячутся в темноте? Эти и укокошить могут — им свидетели, тем более с погонами, сто лет не нужны. Надо бы позвать подмогу.
— Петренко! — мародер привалился спиной к стене, чтобы не напали с тыла. — Отвечай!
Рация молчала — скорее всего, мешала толща перекрытий. Но даже с лестницы, где связь устойчива, никто не ответил. Парнишка или сбежал с золотом, или его уже пришили наркоторговцы. Дело обретало крайне скверный оборот. Никаноров уже подумывал связаться с участком и сдать весь этот притон — в звании вряд ли повысят, зато выживет и прослывет настоящим героем, — но алчность пересилила благородный порыв. Мешочек пыли под мышку, а потом уносить ноги, покуда цел.
Трясясь, как мышь на морозе, сержант прокрался в лабораторию и первым делом осмотрел зеркало — никаких страшных рож. Собрался уже рвануть до угла, как вдруг заметил на полу следы, которых минуты назад точно не было. Маленькие — явно женские — ступни отпечатались на порошке из разбившейся склянки и оставили хорошо заметную цепочку, уходящую в соседний с мешками угол. Семен обводил его фонарем вдоль и поперек — никого, хотя следы выглядели так, словно некая барышня дошла до него и развернулась по направлению к двери. Других отпечатков не было, хотя мерцающей пыли в помещении предостаточно. Получалось, та страшная баба дошла до укрытия, а потом либо испарилась, либо улетела по воздуху.
Либо… до сих пор стояла в углу. Мысль совершенно сумасшедшая, но после всего пережитого Никаноров бы ничему не удивился. Хотел сразу пальнуть на верочку, но потом еще гильзу искать и пулю из стены выковыривать… Мало ли, вдруг в самом деле крыша протекла со страху? Нужно больше доказательств. Мародер подошел к столу, стараясь в угол даже не смотреть. Кто бы там ни прятался, пусть думает, что никто ни о чем не догадался. Прижав фонарь подбородком к плечу, мужчина сунул две колбы в карман — мол, как трофей. Третью — с таким же порошком, только розовым, с недовольной миной повертел перед лицом и подбросил на ладони. А затем со всей силы швырнул в стену.
Сосуд пыхнул, как дымовая граната, только без хлопка. Дождь из мерцающих розовых крупинок посыпался на пол, прилипая к чему-то объемному и обрисовывая хорошо заметный человеческий контур. До этого момента Семен не верил всерьез в невидимую девушку и хотел посмеяться над разыгравшимся воображением, но увиденное вогнало его в дикий, нечеловеческий ужас. Высадив в силуэт половину обоймы, он рванул к лестнице — бледный, потный, с вытаращенными глазами, балансируя на грани беспамятства.
Глава 6. Дракон
Увиденное так поразило бойцов, что они не догадались сразу дать чудищу отпор. Возможно, удалось бы сбить на подлете плотной стрельбой, но одно дело отрабатывать по знакомым целям согласно отточенным тактикам, и совсем другое — противостоять существу, пришедшему откуда угодно, но только не из родного мира. Хорошо хоть успели спрятаться за броневик, когда тварь спикировала на них, испустив струю пламени не хуже, чем у станкового огнемета с напалмом. Но в отличие от липнущей ко всему смеси, драконий жар больше напоминал горящий газ, и борт «Медведя» стал отличной зашитой от раскаленной струи.
— Охренеть! — выкрикнул Француз. — Огнеметный дрон!
— Ты совсем слепой? — Дуло навел на тварь револьверный гранатомет, но лишь для того, чтобы разглядеть получше в коллиматорный прицел. — Где ты видел дрон без движка?
— А фигли без движка-то? Вон под хвостом сопло закопченное. Да и ревет в полете, как ракета.
— Не знаю, что это, — Рыцарь вскинул «кедр», — но приказываю сбить.
— Жаль, «стингера» нет, — мечтательно вздохнул снайпер. — По тепловому следу бы и готово…
— Мы сейчас сами станем тепловым следом! — Дуло первым спрятался за машину и прижался спиной к опаленному борту.
Дракон завернул крутой вираж и пошел на второй заход. Печенег взвалил пулемет на капот, прицелился и дал очередь — пули чиркнули по чешуйчатому брюху, не причинив вреда. Зато змей в ответ дыхнул так, что тяжеленая машина покачнулась, как от столкновения с такой же. Батыр замешкался и пригнулся слишком поздно — пламя обожгло лицо, шлем и наплечники вспыхнули, как комки ваты. Вне себя от боли и ужаса, великан взял оружие, как обычный автомат — прикладом к плечу — и, полыхая, точно каскадер в дешевом боевике, загрохотал по твари. И стрелял, неистово крича, покуда Демьян не сшиб парня с ног, а Тихий и Француз не потушили снарягу.