Петренко жал на газ, нарушая все возможные правила. Первая сотня километров пролетела вмиг — дорога свободна, кати себе и в ус не дуй, думая о том, куда потратить грядущие барыши. Как вдруг по глазам ударил яркий луч прожектора. Парень резко затормозил и часто задышал, вцепившись в мокрую от пота баранку. Откуда посреди полей и лугов прожектор?
— Выйти из машины! — гаркнул искаженный мегафоном голос.
Это что, план перехват? Неужели его нашли? Так быстро? Сердце гулко застучало, мысли завихрились — одна другой страшнее. Что теперь делать? Сдаться и присесть минимум на десятку или попробовать прорваться?
— Повторяю — из машины!
К черту. Лучше сдохнуть на воле, чем гнить в клетке. Еще посмотрим, кто кого.
«Бобик» свернул на обочину и рванул, ревя движком, через луг. После третьего предупреждения вдали загрохотал КПВТ — крупнокалиберный пулемет в башне перегородившего трассу БТР-80. Тяжелые бронебойные пули сорвали переднее колесо со ступицы, внедорожник клюнул «носом» и зарылся в грунт. Рядовой, в свою очередь, врезался мордой в клаксон — повезло, что не успел разогнаться, и отделался лишь расквашенным носом. От боли и обиды брызнули слезы — таким его и выволокли из салона и уложили на траву.
— Куда ж ты так торопился? — прорычал на ухо гвардеец.
— Я свой! — заверещал Петренко, хлюпая кровью. — У меня важное задание!
Щелкнула задняя дверца, послышался удивленный присвист.
— Товарищ, майор — взгляните-ка.
Бритый верзила в красном берете оставил беглеца на попечение соратников, а сам осмотрел отсек. После чего схватил рядового за шиворот и поставил на колени.
— Какой ты свой? — погоны с треском слетели с кителя. — Гнида продажная. А теперь говори, что творится в городе?
Глава 8. Эсмеральда
Бабаев очнулся под вечер. Рация села, телефон показывал дюжину пропущенных вызовов — от напарника, шефа, Риммы. Поднявшись, сержант первым делом позвонил подруге, но теперь уже она не брала трубку. Мамаев не довез семью до участка? Или что-то случилось уже в самом отделе? Может, просто заняты? Так или иначе, надо возвращаться на работу. Перезарядившись, полицейский перелез через забор и зашагал вдоль дороги к центру города.
За десять минут мимо проехали всего две машины — да и те на огромной скорости, точно за ними черти гнались. Хотя, с учетом всего произошедшего… Ушастая гипнотизерка, говорящая волчица, дворец не пойми откуда… Впрочем, так уж ли загадочно все случившееся? Если обратиться к официальной науке — странность на странности и алогичностью погоняет. Но если вернуться в детство, то сразу найдешь все нужные ответы. Дворец и его обитатели явились прямиком из страны сказок — этакого Лукоморья с русалками, лешими, домовыми и оборотнями. Да, звучит глупо, особенно из уст взрослого мужика, представителя закона. Но еще каких-то сто лет назад ученый свет хохотал над рассказами об огромных человекоподобных обезьянах, называя путешественников и первооткрывателей охочими до славы лгунами. Теперь же гориллами никого не удивишь — почти в каждом зоопарке есть.
Здесь — то же самое. За кого принимали обитателей иного мира древние люди при первых встречах? За диковинных чудовищ, конечно же. Спустя века воспоминания о контактах превратились в мифы, а иномирцы — в богов и сказочных персонажей. И этому тоже есть научное обоснование — письменность не изобрели, а когда вполне правдоподобные истории кочуют из поколения в поколение, обрастая все новыми подробностями ради красного словца, возникает эффект испорченного телефона. Да и когда гости прилетают раз в несколько тысяч лет, мало кто поверит в их существование, ведь никаких доказательств, кроме древних легенд, не осталось.
И хоть Бабаев убедил себя, что не сошел с ума, легче от этого не стало. Усть-Ярогорск словно вымер — семь вечера, парк, самое время для прогулок — и ни одной живой души. Сержант напряг память, но так и не сумел вспомнить, когда и при каких обстоятельствах зеленая зона полностью пустела. Даже ранними утрами здесь бродят загулявшие парочки, бомжи, дворники, а теперь — никого.
Не сказать, что Артур побаивался зловещей тишины, но пистолет на всякий случай достал. И вдруг со стороны площади донеслась стрельба. Как ни странно, знакомые звуки обрадовали путника. В обычный день он бы уже вызывал спецназ, услышав прямо под мэрией рокот тяжелого пулемета. Сейчас же пальба означала одно — впереди люди, а не монстры, у которых оружие иное — чародейство и клыки.