— А это не радиация часом? Я вот видел одну книгу — про метро…
— Такие мутации за два дня не происходят, — вежливо перебила министр.
— Ну вот! Значит, надо бомбить.
— Еще рано, господин президент, — сказал директор Росгвардии. — Мой лучший отряд успешно проводит разведку в эпицентре вторжения. Ударить всегда успеем, а вот изучить уже не получится. Кто знает, какие технологии могут дать нам инопланетяне?
— Хм… Об этом я и не подумал. Это ж какой прорыв грядет! Да у нас под боком, считай, лестница на вершину мирового господства! Догоним и перегоним всех, от Америки до Кореи! Ну и пусть дороги паршивые, зато машины летающие! Товарищ генерал, отменяйте запуск!
— Т-так точно, — министр обороны сглотнул.
— Но держите город на прицеле! Вдруг что — мочите сразу. В смысле, сжигайте. А то вдруг эти марсиане там портал на родину строят, как в «Звездных вратах». А потом как полезут оттуда черти всякие… Или уже полезли. Так или иначе, сейчас важнее технологии. Пусть ваши бойцы захватят парочку и передадут на кордон. А удастся поймать живого ученого или инженера — так вообще сказка! Каждому героя дам!
— Прошу прощения! — министр внутренних дел подняла руку. — Пока мы тут спорим о потусторонщине, Ярогорск захлебывается в реальных проблемах. В городе — запредельный рост уличной преступности. Магазины грабят среди бела дня, полицейских не хватает и на десять процентов вызовов. Боюсь представить, что там начнется, когда кончится еда. Надо срочно выслать подкрепления или хотя бы гуманитарный груз!
— Слишком опасно! — возразил министр обороны. — После всех этих ужасов про мумификации и разжижения, отправлять туда солдат — преступление! Все равно что сразу застрелить. Я выступаю решительно против. А припасы можно сбрасывать с вертолета.
— Отличная мысль! — похвалил Чога. — А чтобы шпана не буянила, объявляю военное положение и наделяю мэра чрезвычайными полномочиями! Пусть поставит под ружье всех честных горожан, создаст ополчение и против своих бандитов, и против чужаков. А вместе с пайками сбросим им и автоматы!
— Мне кажется, это рисковая затея, — произнес директор Росгвардии.
— А по мне — просто шикарная! Я видел одну игру… а, впрочем, неважно! Свяжитесь с мэром. Дайте мне поговорить с этим храбрым мужиком!
— Это женщина.
Сергей Николаевич поморщился и откинулся на спинку кресла.
— Неужели. Но хоть из наших?
— Из оппозиции.
— Вот-те ж на! Отбой, автоматы не сбрасываем. А в остальном… ладно, так уж и быть. Непростые времена требуют непростых решений. Подготовьте указ.
***
— Нет! — с наигранным ужасом завопила ведьма. — Не надо! Пощади меня, могучий воин! Я сделаю все, что скажешь!
Демьян хотел предупредить соратников, пусть и ценой собственной жизни, но мегера коснулась указательным пальцем затылка, и одеревеневший язык примерз к небу. Обрадованные бойцы прибежали на крики, не чуя подвоха, и тут же вскинули оружие.
— Бросайте железяки! — приказала Кроулан. — Не то убью главаря!
Глаза полыхнули фиолетовым огнем, лейтенант зажмурился и часто задышал от укола ледяной иглы в сердце. Острие проникало все глубже в затихающий мотор, а паралич стократно усиливал нарастающую боль.
— А ну отпусти его! — рявкнул Француз. — Думаешь, я тебе в башку не попаду? Еще как попаду!
— Попробуй, — профессор усмехнулась. — Но если я умру — умрет и он. Рискнешь?
Родин до скрежета стиснул зубы. Парень не мог кричать, но отразившаяся на лице мука не нуждалась в словах. Бембеев ругнулся под нос и первым опустил пулемет. Его примеру последовали и остальные.
— Я сказала — бросайте, а не опустите! Наземь, живо!
Пленник шумно выдохнул, на покрасневшей коже проступил мутный пот. Гвардейцы переглянулись и подчинились — командир выглядел совсем хреново.
— А теперь раздевайтесь.
— Это еще зачем? — возмутился стрелок.
— А ты не понял? — Дуло усмехнулся. — Баба ласки захотела.
— Снимайте тряпки!
— Да, госпожа, — гранатометчик швырнул под ноги бронежилет. — Как прикажешь.
— Трусы можете оставить, — фыркнула волшебница, смерив полуголых бойцов надменным взглядом. — А теперь развернулись и шагом марш за проводником.
— Каким еще?..
Из белесого марева вышел скелет с горящими глазами, вежливо поклонился и жестом пригласил следовать за ним. Под прикрытием тумана отряд добрался до стен Академии, невидимый для засевшего на крыше снайпера. Кем бы ни были эти чужаки — в хитрости и сообразительности им не откажешь, а значит, надо быть начеку.