Последний знак загорелся и тут же погас. Алый протуберанец выстрелил из круга и скользнул по щупальцу, как огонь по сухой бечевке. «Брюхо» твари покраснело, точно раскаленный чугунный котел, глаза, до того мерцающие равномерно, засверкали вразнобой, подкрашиваясь алым. Сфера затряслась, заколыхалась, изошла волнами, и пустыня задрожала в ответ. Зыбучий песок поглощал поезда, самолеты, паутину, обломки зданий и сам втягивался в горячий асфальт. Сфера разгоралась изнутри, будто проглоченное солнце рвалось на свободу. А затем с оглушительным хлопком разлетелась на мириады затухающих звезд.
— У нее получилось! — воскликнул Тихий и рванул в участок.
Из коридора медленно выходили люди, покачиваясь и тряся головами, как после долгого сна. Мало кто понимал, что происходит — многие успели прожить не одну жизнь внутри иллюзии и пребывали, мягко говоря, в прострации, но все подсознательно стремились убраться из опасного места. Скоро они забудут о злоключениях в аномалии, а пока граница миров — настоящего и выдуманного — еще слишком зыбка. И никто не обратил внимания на маленькую девочку, рыдающую над распростертым на полу телом.
— Дядя солдат, сделайте что-нибудь!
Снайпер опустился на колено и коснулся холодеющей шеи. При всем желании он бы ничем не мог помочь. Магия — не пуля. Если жертвуешь ей, то безвозвратно. И все же Кири встретила смерть с улыбкой. Девушка отдала долги и ничуть об этом не жалела.
***
Никаноров с подельниками сидели в кабинете директора дома культуры, курили сигарету за сигаретой и попивали дорогущий коньяк. Пока Голубец в присущей манере обличал власть и рассказывал, как было хорошо раньше и как плохо теперь, бандиты подсчитывали барыши. Перепуганный лох пер косяком, отдавая за защиту последние сбережения, и общак пух как на дрожжах. По самым скромным оценкам, одних лишь драгоценностей набралось на пару миллионов, и еще столько же принесли наличкой. Мародеры принесли трофеев на вдвое большую сумму, но самый лакомый кусок все еще оставался недоступен. Хранилище городского банка по-прежнему охраняли вооруженные типы — неизвестно, где и как их раздобыли владельцы, но ребята попались крайне серьезные и хорошо вооруженные. На контакт не шли, посулы и угрозы игнорировали, при малейшем кипише стреляли на поражение, а окопались так, что нахрапом не возьмешь. Но Никаноров отлично знал, что в кассах и ячейках скучают несколько десятков миллионов, по сравнению с которым накопленный общак — вообще ни о чем. Для штурма требовалось оружие потяжелее и ребята поумелее уличной шпаны, и именно этим вопросом подельники и занимались, когда снаружи донеслись разъяренные крики:
— Пацаны, мусора наших порешили! Все на площадь, пора козлить красных!
Глава 15. Другой мир
— Поможет вылечить? — Эльвира фыркнула. — Бред. Эти варвары умеют только убивать.
— Предвзятость и однобокость — не лучшая черта политика, — менторским тоном напомнила ректор.
— Да сбежать они пытаются! — настаивала королева. — Вот и пудрят мозги. А потом, чего доброго, возьмут Вардо в заложницы — и все, приехали. Пусть сидят и радуются, что их не хлещут молниями, как они того заслуживают.
— Дико извиняюсь, что влезаю в спор, — подала голос стоящая в дверях Аджа, — но вам не кажется, что магия начала слабеть? По дороге сюда я попыталась обратиться, и получилось лишь с третьего раза.
Вопрос, долгое время витавший в воздухе, наконец-то осмелились озвучить. С едва слышным вздохом Лала зажгла меж пальцев трескучий сгусток энергии и поднесла к лицу. Колдовской шар изошел рябью и заметно потускнел, словно его вызвал новичок, а не опытнейший магистр.
— До конца не верила, — Лала сжала шарик в кулаке, и синие сполохи брызнули сквозь пальцы, — но, похоже, это правда. Любой волшебник — суть есть укротитель. Одни изучают повадки зверей, чтобы приручать их и дрессировать, мы же изучаем и подчиняем стихии. Все наши формулы, изыскания, навыки заточены на энергию родного мира. Ею пропитаны стены Академии, силовое ядро, мы сами, но надолго запаса не хватит, особенно с учетом постоянного поддержания барьера. Новый же мир либо пронизан энергией с принципиально иной структурой, и все заклинания придется редактировать и настраивать под новые условия. Либо… — в этот раз вздох был куда громче, — на этой планете и вовсе нет магии. И то, что мы до сих пор не встретили ни одного чародея — тому подтверждение.