Делать на кухне нечего — разве что кашу из топора варить, причем в рецепте будет только топор. Служанки относились к заложнице с подозрением, называли не иначе как, девочка, из-за которой погибла Кири, и перешептывались так тихо, что ничье ухо, кроме эльфийского, не разобрало бы ни слова. Пока Маша сидела на стуле и била баклуши, с охоты вернулись две колдуньи — женщины в самом деле думали, что в окрестных лугах можно набить дичи. В умении обращаться с самодельными луками никто не сомневался (эльфийки, все-таки), но вот в зайцев и уток на пустырях, куда и бродячие собаки не заходят, верилось с трудом. Собственно, пустые сумки — тому подтверждение.
— Вы бы лучше в магазин сходили, — посоветовала девочка. — Они на каждом углу.
— Какая славная подсказка! — наигранно восхитилась одна — с бледным лицом и черными как смоль волосами. — А знаешь, что еще на каждом углу? Шайки разбойников. Дичь еще та, но мы не знаем, как усваивается мясо аборигенов. Может, сначала тебя попробуем?
— Оставь ее, Кроу, — ответила вторая, пониже, попышнее и подобрее, с роскошными рыжими локонами. — Еще обмочится со страху.
— Ничего подобного, — с гордостью заявила девочка. — Я в заблуднике не обмочилась, а уж ваших страшилок и подавно не испугаюсь.
— Лучше бы ты там и осталась… — прошипела брюнетка.
— Кроу! — напарница взяла ее за предплечье. — Хватит.
— Если бы не ты — Кири была бы с нами.
— Верно, — к удивлению всех свидетелей, Маша встала и смело уставилась в глаза колдунье — такие же черные, как и волосы, а этого, между прочим, избегала даже ректор. — Если есть способ обменять мою жизнь на ее — меняйте.
— Молчи, малявка. И не кличь смерть, а то откликнется.
— Много вы пугаете для человека, который боится сходить в ближайший магазин.
Кроулан покраснела, что приключалось с ней крайне редко и не сулило ничего хорошего причине этой краски. Во-первых, маленькая плебейка назвала ее трусихой, во-вторых — человеком, и так сразу не скажешь, что оскорбительнее. В помещении воцарилась гробовая тишина — сказать подобное одной из самых опасных ведьм Эльфинора, все равно что назвать кровавого тирана дураком при всем дворе. Подобные выходки не прощаются, вопрос лишь в наказании, а Кроулан слыла не только могущественной некроманткой, но и очень хитрой интриганкой.
Она бы могла ударить наглячку или наслать нестерпимую чесотку, но тогда показалась бы окружающим садисткой, срывающейся на детях. Лицо вновь вернуло привычный бледный оттенок, а темные губы расплылись в ехидной улыбке, и старые враги волшебницы не дадут соврать — когда она так улыбается, значит, придумала кару куда более жуткую, чем физическая боль.
— А ты у нас, выходит, храбрая?
— Уж какая есть, — Маша насупилась, чуя неладное тем слабым крохотным росточком, что десять лет спустя превратится в женскую интуицию.
— И темноты, полагаю, не боишься?
— Не боюсь.
— Тогда принеси мне одну вещицу из подвала. В самой дальней камере, напротив той, где сидели солдаты. Выглядит как фонарь с прозрачным кристаллом.
— А зачем он вам? Фонарей, что ли, мало?
— А ты что, — Кроулан наклонилась, упершись ладонями в колени, и скорчила самую насмешливую и презрительную гримасу, — струсила?
План прост до безобразия и столь же эффективен — опозорить соплячку у всех на глазах, а самой сверкнуть непоколебимой волей и твердостью характера, которые не пошатнет какой-то там человечий детеныш. И засранку проучит, и покажет другим, что лучше магистру темных искусств дорогу не переходить.
— Ничего подобного! — Маша понимала, что ее берут на слабо, но отступать было поздно и, собственно, некуда.
— Тогда вперед. Сделай хоть что-нибудь полезнее советов. Советовать, знаешь ли, все умеют.
Маше дали светящийся (люминесцирующий — подсказал напряженный разум) кристаллик размером не больше наперстка, излучения которого едва хватало, чтобы доставать до пола — и то в опущенной руке. Девочка не соврала, когда сказала, что не боится темноты — больше всего ее пугала встреча с Кири. Не боялась она и проделок Кроулан, вместе с подружкой оставшейся у лестницы — якобы для подстраховки. Ведьма недавно жаловалась на упадок сил, да и кого бы она подняла из мертвых? Не погибшую же студентку — это уже ни в какие ворота. К тому же, тело бедняги защищал слой льда.
Девочка без проблем добралась до огромных окованных ворот, которые, к удивлению, открылись от легкого прикосновения. Интересно, а одним мизинчиком получится открыть? Маша толкнула створку пальцем — та не поддалась. Ну да, глупо ждать такой точности даже от колдовского механизма или из чего там сделали петли. Но и полноценный толчок рукой и напор всем телом не возымел никакого результата — ворота закрылись наглухо, и явно не без посторонней помощи.