— Спешишь наружу? — раздался надменный голос. — Уже нашла, что должна?
Вот же… нехорошая тетя. Придется идти — да Маша и не собиралась увиливать от спора, так только трусы делают, а она — не трус. Ну, почти… Стараясь не смотреть по сторонам (гроб наверняка в одной из боковых камер), девочка зашагала прямо по коридору. Заблудиться в темнице невозможно — иди себе по плиткам, пока не упрешься в стену. Главное — не крутить головой и не отвлекаться на посторонние шумы, а их в подземелье было предостаточно. Невнятные шорохи из темноты, шелест крохотных лапок, скрипы, кашель… Откуда им тут взяться, если весь зверинец разбежался и буянит в городе? Не вернулись же беглецы в заточение по собственной воле? Нет, конечно, просто чертова ведьма пугает ее! Уж на эту ерунду магии хватит. Зато потом вдоволь насытится тщеславием, наблюдая, как перепуганный заплаканный ребенок ломится в ворота и просит прощения, лишь бы выпустили из страшного подвала.
Нет уж, фигушки этой мымре. Не получит она ни капли раскаяния — сама умоется, когда Маша с честью выполнит задание.
— Эй! — раздалось совсем рядом.
Девочка чуть не подпрыгнула, вырванная из глубины нелегких дум, и машинально вскинула руку. Кристаллик выхватил из мрака жуткую сморщенную рожу с коричневой и морщинистой, как кора, кожей в обрамлении всклокоченной мшистой бороды.
— Куда путь держишь? — голос твари напоминал скрип подпиленного дуба на ветру.
— А ты кто? — Маша отпрянула, но быстро пришла в себя — выпрямилась и вскинула подбородок. Жуткое существо — лишь насланный ведьмой морок, а сама она видит его глазами и говорит его ртом. Поэтому ни толики страха, пусть мымра мучается от собственной беспомощности. Ха! Великая и опасная колдунья — даже малыша испугать не сумела!
— Леший, — спокойно ответило чудовище.
— Да? — девочка уперла свободный кулак в бок. — А почему тогда не в лесу?
— Дык это, елы-палы, там чародеи с железными посохами бродят! Раньше все чин-чинарем было, а потом как начали шастать! Я и так прятался, и сяк — а видят, хоть сквозь землю провались! Наверное, в масках дело — нацепили на хари какие-то забрала со стеклышками, ведьмари проклятые. Только заметят — гром, бах, тарарах, все летит, свистит, ужас! Лучше здесь сидеть, опыты терпеть и магией с девчатами делиться. Ну его, этот лес. И вот еще что — не я один так посчитал, не я один вернулся. Ворочайся и ты, кроха, к своим — да все передай, пусть порядок наводят. Тошно на чужой земле, на родину, пусть и в неволю, как силками тянет.
— Ага, обязательно. Только вот вещицу одну найду.
— Хм… Ты, главное, в дальние камеры не ходи. Где темней всего — там и злей всего.
— Конечно-конечно. Спасибо за науку, дедушка.
Маша с насмешкой отвесила поклон и зашагала дальше. Вот же глупая тетка, не сообразила кого пострашнее наслать. И ладно бы этот лесовик орал, рычал и скалил клыки — тогда, глядишь, и струхнула бы, а так — просто дед, только выглядит паршиво. Ему бы к дерматологу…
— Малая! Малая! — из левой камеры выскочило существо, напоминающее помесь лепрекона с поросенком. Низенький — по колено — бородатый, в растрепанном старомодном костюмчике, а вместо носа — свиной пятак. — Есть выпить, малая? — чудик перегородил дорогу и замахал ручонками, привлекая внимание. — Нифу совсем хреново, надо срочно трубы залить!
Девочка заглянула в помещение — там, привалившись спиной к стене, лежал еще один свиногном и тяжело дышал, гладя вздувшийся живот. Третий карлик заботливо обмахивал товарища платочком, хотя сам выглядел немногим лучше. Ну и фантазия у этой Кроулан — ей бы в детском театре работать, а не злой чародейкой.
— Я, вообще-то, еще маленькая! — возмутилась Маша. — Откуда у меня выпивка?
— Ох, твоя правда, — виновато пролепетало существо. — В темноте видно плохо, а издали ты такая огромная, будто тебе лет двести. Ну, ладно. На нет и суда нет. Ты, главное, дальше не ходи, а то тебя саму выпьют.
— Охотно верю, — девочка пошла дальше, невзирая на окрики и предостережения.
И за кого эта фифа ее принимает? Чем пытается напугать? Ей же восемь, а не три!
Вдали показался тупик — путешествие подходило к концу — и весьма благополучно. Может, на обратный путь тоже припасены страшилки, но если они такие же беспомощные, то лучше бы магистру поберечь силы на что-нибудь действительно полезное. И тут слева донесся странный хруст — Маша аж остановилась и напрягла слух, пытаясь распознать, что происходит. Больше всего звук напоминал то, как кто-то грызет… лед. Кто-то с очень острыми и прочными зубами… Неужели Кроулан осмелилась измываться над трупом? И пусть это лишь морок, насланное видение, подобное непростительно! Ладно тревожить покой чужаков — эльфы землян вообще за людей не считают, но осквернять тело своей же ученицы? Да что ведьма вообще о себе возомнила?!