Вот и все. Друзья и знакомые, одногруппницы и наставница — чужой мир забрал всех. Так или иначе. Тем или иным способом. Эли страшно захотелось броситься в объятия матери и забыть о печалях и невзгодах. Неделю назад она бы так и сделала, но теперь ее одолевало еще одно желание — уничтожить эту чертову планету, спалить дотла сушу, выпарить воду и расколоть сердцевину. И та, и другая мечта неосуществимы, а вот поквитаться с дикарями напротив можно прямо сейчас — силы хватит. Парня медленно поджарить изнутри, женщину заморозить, начиная с ног, а малявку сварить живьем… Кровь эльфов на их руках. Заслужили.
— И что дальше? — вместо этого спросила Эльвира. — Хотите уйти? Уходите.
Над дворцом с гулким рокотом пролетел «аллигатор». Убедившись, что средств ПВО у пришельцев нет, пилот связался с соратниками, и несколько секунд спустя пятерка вертолетов зависла на расстоянии эффективного удара, нацелив арсеналы на здание. Сейчас бы не помешал дракон, с горечью подумал Демьян.
— Я никуда не уйду, — заявила Маша с лестницы на второй ярус.
— Дочка! — крикнула Римма. — Спускайся, быстро!
— Нет! Один раз я вас не остановила, и лисичка погибла! А потом и все остальные! Хватит!
— Ты очень умная и храбрая девочка, — без иронии сказал старлей. — Но их уже ничто не остановит. Хоть под танки прыгайте. Вы либо сдадитесь сами, либо вас заставят сдаться.
— Не дождетесь, — злобно бросила королева. — Уж лучше умереть, чем подчиниться вам. Вы научились ковать железные посохи, сражаться наравне с колдунами, строить стальных драконов и кареты без лошадей, но все это лишь для одного — войны. Вы ставите выгоду превыше жизни. Вы варвары, по сравнению с которыми даже дикие орки — пример миролюбия и уважения. Между нашими планетами миллиарды лиг, но еще шире пропасть меж нашими умами. Так что и не мечтайте — мы не сдадимся. Госпожа Кроулан, в лабораториях остался яд?
— Остался, — магистр кивнула. — Но есть вариант получше. Если расколоть ядро, накопленная в нем остаточная энергия вызовет темпоральный сдвиг. Академия затеряется в пространстве и времени или растворится в бесконечной материи бытия. Быть может, вернется домой, но шанс катастрофически мал. Скорее всего, мы просто перестанем существовать, а это куда приятнее, чем отравиться.
— Серьезно? — Эльвира вскинула брови. — И вы молчали?
— Разумеется. По сути, это механизм самоуничтожения. Как раз на такой вот случай.
— Насколько я знаю, силовое ядро сплавлено из алмазов и закалено магией. Как же его расколоть?
— Кровью королей, — спокойно ответила магистр, словно обсуждала со студенткой домашнее задание. — Она для кристалла — как кипяток для льда.
— Поняла, — эльфийка посмотрела на ладонь.
— Да что вы несете?! — взвизгнула Маша.
Снаружи раздались крики и треск автоматных очередей. Солдаты теснили столпившихся людей и для острастки палили в воздух. Горожане во главе с мэром стояли плечом к плечу, но их было слишком мало, чтобы хоть сколь-нибудь замедлить наступающий отряд. Минут десять-пятнадцать, и бойцы доберутся до ступеней, еще столько же — и объект будет захвачен.
— Бегите, пока есть время, — сказала Эли. — Так далеко, как только сумеете.
— У меня родина одна, — старлей устало улыбнулся и зашагал к выходу.
— Мама! — верещала Маша в крепких объятиях Риммы. — Нельзя же так! Нельзя!
Чтобы открыть вечно гудящую комнату за лестницей понадобилось одновременное касание трех магистров. Помещение с круглыми, как у башни или маяка, стенами заливал тусклый призрачный свет, хотя еще не так давно смотреть на кристалл было так же больно, как и на солнце. Внешне артефакт напоминал заостренный полупрозрачный сталагмит, растущий из центра исписанного знаками силы пола и доходящий девушке до живота. Удобно. За выдолбленной в плитах бороздой, ограждающей чародеев от губительного влияния ядра, стояли высокие кресла со специальными подставками для посохов на правых подлокотниках, чтобы дежурящие на долгой подпитке волшебницы могли хоть немного отдохнуть.
Сами же аспирантки напоминали живых мертвецов — истощенные, осунувшиеся, с серой кожей. Запрокинутые головы, закатившиеся глаза, распахнутые почерневшие рты, из которых доносились едва слышные стоны. Скорее всего, бедолаги доживали последние минуты. Ничего. Все страдания рано или поздно заканчиваются. Ничто не вечно, даже магия.
Когда королева встала перед кристаллом и развела руки в стороны, новость о том, что войска штурмуют дворец, разлетелась по всему интернету. Видели ее и люди за кордонами. Наплевав на последствия, многие запрыгнули в машины и рванули напролом. Гвардейцы, несмотря на приказ, не стали по ним стрелять. Лишь задерживали пеших нарушителей, да и то не всех — слишком уж много народа ломанулось на выручку гостям из сказки. Рыцари, менестрели, репортеры, просто неравнодушные с криками бежали к городу, уклоняясь от охраны и перепрыгивая через протараненные заграждения. Разумеется, преодолеть без малого пятьдесят километров никто бы не успел и ничем бы не помешал наступающему десанту.