Погруженный в себя, я не заметил, как под стук посоха и хруст скелетов вышел к круглому, точно блюдце, озеру. Озеро означало впадающую или вытекающую реку, а река означала людей. Я обогнул озеро по западному берегу. Река была на месте.
Вода падала из озера в низину и текла по каменистому руслу между сосен на север. Невдалеке нашелся спуск, который могли преодолеть мои скелеты. Речка плавно заворачивала на северо-запад по скалистой долине. Я шлепал по узкой полосе между водой и деревьями. Сколько раз звали меня в Карелию на байдарках, а я всегда смазывался. Теперь Карелия сама пришла ко мне, и смазаться уже было нельзя.
Первый моб встретился совсем скоро. Это был какой-то проворный гуманоидный монстр, судя по свисающим клочьям мяса с оголенных костей — явно неживой. Изгнание сработало как надо — это был гуль 16 уровня, и скончался от моего некромантского мастерства очень быстро.
Когда вскоре показалось сразу шесть таких гулей, я заволновался. Мои мертвяки исправно приняли на себя удар, пока я кидал изгнания в гулей, но маны мне хватило только на троих. Вторую половину пришлось добивать огненным мечом, а тем временем гули разобрали одного из моих чудесных скелетов, а двух других изрядно потрепали.
Я перевел дух и вытер остатки гулей с лица. Я решил уже, что долина — инстанс или просто локация с боссом в конце, и мой расчет найти людей у реки не оправдался, но в это время сверху из-за куска скалы выглянула девушка. Она смотрела на меня настороженно, но без страха, сжимая в руке охотничий нож. Я убрал меч и показал пустые руки. Убрав оружие, девушка ловко спустилась по камням и остановилась в десятке шагов в тени сосен.
«Северянка, уровень 20», — прочитал я на плашке над ее головой.
— Иштаран? — чистым высоким голосом спросила она.
— Что? — тупо переспросил я. Не мог припоминить, чтобы где-то говорилось о внутриигровых языках.
— Хозяин мертвых?
— А-а. Да, это мои скелеты. Я колдун, поднял их.
Девушка молча смотрела на меня.
— Откуда ты? Здесь есть город поблизости? Мне бы остановиться где-нибудь переночевать.
— Города здесь нет. Город в десяти днях на закат.
Вот те раз. Вышел к людям, называется.
— Но есть хутор, где живет моя семья. Как тебя зовут, хозяин мертвых?
— Филин. А тебя?
— Мое имя тебе знать незачем до времени. Пошли, будешь нашим гостем.
С этими словами девушка легко заскользила между деревьями вверх по течению. Долина раздавалась вширь, и через несколько минут мы вышли в котловину, где река, подпитываемая втекавшим ручьем, разливалась в озерцо. На высоком скалистом берегу, круто поднимавшемся от воды, стоял частокол в два человеческих роста, над которым металась на ветру полоска дыма.
Северянка повела меня неприметной тропой, виляющей по скалам. На полпути вы миновали каменную площадку, в центре которой стоял единственный менгир. Наконец, девушка привела меня к крепким воротам и остановилась.
— Тебе нет нужды брать с собой мертвых за ворота, Филин.
Видимо, это была одна из НПС-деревенек, которые автоматически генерировались в диких землях и развивались или приходили в упадок в зависимости от активности игроков или, напротив, влияния ширящейся Скверны. Я без опаски развеял своих мертвяков. Уж за воротами меня мобы не достанут. Правда ведь?
Частокол явно видывал лучшие времена. Древесина почернела, изрядно прогнила, а заточенные когда-то верхушки обломились. Когда я играл в Нити впервые, год назад, вокруг моей стартовой локации была куча подобных деревень, и под властью НПС-королевств, и подконтрольные кланам. Там это были целые добротные ухоженные городки, где часто можно было разжиться парой-тройкой простеньких квестов. Северный же поселок по сравнению с ними выглядел печально.
Девушка застучала кулаком в ворота. На обеих воротинах висели почерневшие и почти сгнившие резные изображения звериных морд, окруженные простым узором. Тяжелая створка заскрипела, и оттуда показалась густая русая с проседью борода.
— Встречай гостя, отец, — кивнула на меня северянка.
Из ворот вышел кряжистых мужик, Староста, 30 уровень, и оглядел меня с ног до головы единственным глазом из-под кустистых бровей.
— Ну заходи, путник. Живем мы небогато, но разделим с тобой хлеб. Тем более, я смотрю, тебе надо.