- Твое тело - это всего лишь сосуд для сознания, - объяснил один из них. - В твоем случае сосуд крепкий, конечно, но все же. Ты находишься здесь, в то время как твоя физическая оболочка - снаружи. Со временем ты научишься отключаться от нее...
- То есть как это? - мне не понравилось то, что я услышала. - Постойте-ка... Сколько времени прошло с тех пор, как я попала сюда?
- Это не важно...
- Сколько?!
- Три года.
Этот ответ, произнесенный извиняющимся тоном, на некоторое время вверг меня в ступор. А я-то, дура, думала, что отлучилась всего на несколько минут! Нет, так продолжаться не могло! Не слушая больше, что говорили мне старцы, я бросилась к двери, но, к своему ужасу, очень скоро обнаружила, что не могу приблизиться к ней - стоило мне сделать один шаг, как она отдалялась на такое же расстояние. Быстро поняв бессмысленность этих попыток, я повернулась к мудрецам и в не самых приличных выражениях потребовала, чтобы они освободили меня.
- Это невозможно, - хором ответили те. - На тебе лежит большая ответственность, и мы не можем повторять прежних ошибок - ты должна начать и закончить обучение.
- Какое еще обучение?!
Я пришла в такую ярость, что на мгновение потеряла контроль над собой - и бросилась на старцев с кулаками. Конечно, это было великой глупостью с моей стороны, однако в тот момент я об этом не задумывалась. Как и следовало ожидать, я пролетела сквозь изображения и, потеряв способность ориентироваться в пространстве, грохнулась на пол. Потирая ушибленную руку, я медленно поднялась и злобно уставилась на тех, кто претендовал на роли моих учителей.
- Что мне нужно делать? - поняв, что сопротивление бесполезно, я постаралась выиграть время, чтобы иметь возможность при первом удобном случае слинять отсюда.
- Это правильный вопрос, - одобрительно закивал Атлас, самый разговорчивый из старцев. - Мой ответ: ничего. Доверься нам, мы все сделаем сами.
Что мне оставалось делать? Только молча кивнуть - ощущение собственного бессилия было мне уже знакомо, однако еще никогда оно не было таким всепоглощающим. Мне хотелось забиться в угол и, свернувшись калачиком, забыть обо всем. Но вместо этого я стояла на месте и буравила взглядом представителей расы полубогов, которых я уже заочно ненавидела всем сердцем. Возможно, это был гипноз - не знаю, но в какой-то момент я обнаружила, что пространство вокруг меня начало меняться. Зала, в которой я только что находилась, стала уменьшаться в размерах, пока не сжалась до крохотной комнатушки. Стены продолжали надвигаться на меня, пока я не оказалась зажатой со всех сторон. Пытаясь оттолкнуть их руками, я скоро поняла, что не могу дышать, и закричала от страха. Чуть не оглохнув от собственного вопля, я скорее услышала, чем почувствовала, как ломаются мои кости, и потеряла сознание. Боль была непереносимой, и это ощущение оказалось для меня новым - оказалось, что это человеческое чувство прежде было мне незнакомым. Всю свою жизнь я наивно полагала, что единственным, что меня отличало от людей, была моя жажда крови. Что ж, оказалось, что между нами не было ничего общего, кроме той самой оболочки, о которой мне твердили мои новые наставники. Должна признаться, что мне совершенно не понравилось ощущать себя на месте обычного смертного. Поняв это, я взмолилась всем известным мне богам о том, чтобы это прекратилось, и - о, чудо! - мое желание исполнилось. Я открыла глаза и сначала испугалась, что ослепла - вокруг меня была непроглядная тьма. Однако очень скоро я поняла свою ошибку: то, что я приняла за тьму, было пустотой - черной, как смола, и такой же тягучей.
- Эй! - я позвала, но мне никто не ответил.
Я попыталась выбраться из этого противного киселя, но из этого мало что вышло - несмотря на то, что мои движения ничего не сковывало, в них не было смысла. В какую сторону я бы ни двигалась, результат был одним и тем же, то есть - нулевым. Но я была упрямой и решила, что, если идти в одном и том же направлении, то рано или поздно куда-то да придешь. Однако и эта мысль оказалось ошибочной - по моим подсчетам, я потратила на бессмысленную дорогу в никуда больше часа, а тьма вокруг меня и не думала рассеиваться. Тогда я остановилась и задумалась. Может быть, все дело было в отсутствии цели? Стоило мне сформулировать эту мысль, как я заметила вдалеке небольшое белое пятнышко. Или мне это только показалось? Прищурившись, я двинулась в направлении источника света и через некоторое время с радостью обнаружила, что он становится все ярче. Спустя пару минут я уже не шла, а бежала к нему и, в конце концов, ворвалась в ту самую комнату, в которой совсем недавно беседовала со старцами. Они были тут же - стояли на своих прежних местах и с любопытством поглядывали на меня.