- Благодарю, - мне понравился этот комплимент, произнесенный без всякой задней мысли - и особенно приятно было слышать его от человека, который наблюдал за мной на протяжении нескольких десятилетий.
- Да, - продолжал Ияри, - так и было. Ты должна знать о том, что именно благодаря тебе небольшое поселение, которое находилось здесь прежде, превратилось в большой город. Самый крупный в здешних краях. Через нас проходят многочисленные торговые пути, мои люди наладили контакт со многими землями, лежащими далеко за пределами наших владений.
- Скажи, а что сейчас происходит...
- В Кемете? - догадался Ияри. - С тех пор как ты покинула родину, там почти ничего не изменилось. Разве что войны стали происходить чаще. Они идут постоянно и никогда не прекращаются, становясь все масштабнее и кровопролитнее. А Вавилон... Все сложно. До меня доходят слухи о том, что великий город скоро падет. Он уже несколько раз подвергался набегам соседних племен, но до сих пор ему удавалось каждый раз восстанавливаться. Уверен, что так не может продолжаться вечно.
Мне послышались горестные нотки в голосе Ияри, но он быстро пришел в себя и, откашлявшись, продолжил рассказ.
- Корбиниан взял меня под свое крыло и стал обучать премудростям жречества. Ты будешь смеяться, но вскоре выяснилось, что у меня талант в этой области - бывший раб очень быстро освоил азы и спустя всего пару лет стал младшим жрецом. В общем, к тому моменту, когда мой учитель решил уйти на покой, у него был готовый преемник. Конечно, это произошло не за пять лет, и даже не за двадцать пять, но не могу сказать, что я все это время скучал. Во время обучения я исколесил множество стран, побывал далеко на севере, участвовал в нескольких военных походах - правда, в роли наблюдателя.
- А в Вавилон тебе больше не приходилось возвращаться? - я вспомнила о том, что дома у Ияри остался престарелый отец, но мой собеседник, словно прочитав мои мысли, лишь грустно покачал головой.
- Нет, не приходилось. Когда я достиг высокого положения, мои волосы уже наполовину поседели, так что у меня не было повода бередить старые раны - отца к тому времени уже точно не было в живых.
- Ты обещал рассказать о Тиглате, - я постаралась перевести разговор на менее болезненную тему, и Ияри тут же заулыбался.
- Этот старый упрямец многому научил меня, - он с благодарностью взглянул вверх, словно посылая привет давно почившему другу. - У меня еще в самом начале нашего путешествия возникли подозрения, что он знает гораздо больше, чем говорит. Оказалось, что Тиглат не был вавилонянином - он попал в плен во время одного из набегов и долгое время был рабом, как и я. Но потом младший брат царя, тот самый, к которому ты ездила с этим жирным... Забыл, как его звали...
- Ахикар, - напомнила я.
- Точно! - расхохотался Ияри, хлопнув себя по колену. - Странно, что когда-то мне этот человек казался всемогущим, а сейчас я даже имени его не помню. Ну, да ладно... Младший брат царя заметил его и выделил среди прочих, подарив свободу и возвысив.
- Однако он же отправил его в ссылку, - я вспомнила разговор с Тиглатом, который нам не суждено было закончить.
- Об этом я ничего не могу тебе сказать, - с сожалением покачал головой жрец. - Старик неохотно говорил на эту тему. Только однажды, увлекшись вином, он поведал мне настолько странную историю, что я до сих пор сомневаюсь в том, стоит ли мне верить в нее - или нет.
Сказав это, Ияри как-то странно посмотрел на меня, и я вдруг почувствовала себя неуютно, словно кто-то приподнял завесу тайны, которая окутывала мое истинное прошлое. Именно в тот момент я впервые задумалась о том, насколько далеко мой собеседник продвинулся в своих духовных изысканиях, потому что вместе с ощущением неловкости ко мне вернулся голод, о котором я почти успела забыть. Да, под взглядом жреца я снова стала самой собой - женщиной, жадной до чужой крови. Но это было мимолетное чувство, с которым я смогла довольно быстро справиться. Сглотнув слюну, я натянуто улыбнулась собеседнику и уточнила:
- И что же такого он рассказал тебе?
- Что? - Ияри очнулся и, протерев слезящиеся глаза, пожал плечами. - Не знаю, стоит ли повторять его слова. Порой мне кажется, что он был не совсем в своем уме.
- И все же.
- После того случая я несколько раз пытался заговорить с ним на эту тему, - задумчиво протянул Ияри, - но он наотрез отказывался. Если верить его словам, то среди нас обитают существа, только внешне напоминающие людей. Они обладают невероятными способностями - и могут принимать любое обличье. Тиглату не повезло стать свидетелем того, как его хозяин менял форму...
- То есть? - я сделала удивленное лицо, хотя прекрасно понимала, о чем шла речь.