- Помилуйте, - нервически хохотнул физик. - Какое отношение к эволюции могу иметь я и моя Машина?
- Джаглей не волен миловать! - отрезало существо из параллельного мира, и человек понял, что время шуток прошло. - Проанализировав тенденции развития цивилизаций, Джаглей обнаружил, что расцвет теплокровных приходится на период непонятного вымирания предков моих двоюродных родичей. Но непонятным это явление было для Джаглея недолго: машины времени - вот где таилась разгадка! Успешно уничтожив естественную среду обитания в каждом из параллельных миров, люди встанут перед призраком чудовищного голода. Перенаселенность городов, усиливающееся загрязнение атмосферы и Мирового океана, постоянная нехватка сырьевых ресурсов и энергии приведут к тому, что предприимчивые наследники млекопитающих ринутся на изобретенных тобою машинах в прошлое, чтобы воспользоваться чужими плодами с мирных пастбищ мезозоя! Джаглей так и видит жуткие картины, встающие перед глазами в параллельных мирах: колоссальные гекатомбы из останков диплодоков и бронтозавров, освежеванных на автоматических бойнях, уничтожение флоры и закладка плантаций под ваши так называемые "культурные растения", избиение хищных тиранозавров, которые могут помешать человечеству развиться в далеком прошлом, пиршество на костях разной рептильей мелочи, которая и жить-то осталась потому, что не удостоилась человеческого взгляда! Конечно, проще завалить из гранатомета сразу сто тонн динозаврового мяса, чем совершенствовать технологию в собственном времени! А в вашем времени в каждом ресторане, в каждой закусочной, в каждой забегаловке станут подавать на стол фрикасе из мезозоя!
- Не может быть! - Картина, нарисованная Джаглеем, была похожа на правду, но Ральф Уолдсмит, человек XX века, не мог принять такой правды. И Ральф, и Джой были исправно платящими членские взносы в Обществе Экологического Спасения. Хоть газеты постоянно писали и о нарушении естественной среды обитания, и о том, что на Земле голодает половина населения, но все это было где-то далеко, там, в экзотических странах третьего мира...
- Может! - Джаглей вывернул карманы и вытащил несколько консервных банок с красочными этикетками. Уолдсмит наклонился и прочел надписи: "Трицератопс в собственном соку", "Аллозавр в ломтиках", "Филе игуанодона в винном уксусе"... На каждой этикетке щерился во весь рот белозубый малый в стетсоне, держа в отставленной руке многозарядную винтовку на крупную дичь - фирменный знак корпорации "Аппетит вне времени"!
- Если бы Машина не была изобретена, никто не посягнул бы на безмятежную жизнь динозавров в прошлом и они, постепенно прогрессируя, как предки Джаглея, стали бы разумными! Машину изобрел Ральф Уолдсмит либо его параллельные аналоги, следовательно, Ральф Уолдсмит должен исчезнуть! Но сперва должно исчезнуть его дьявольское изобретение!
Джаглей провел "огненной трубкой" крест-накрест, словно навсегда зачеркивал самое идею путешествия по времени. Машина беззвучно принялась таять в ярком сиянии, словно была сделана не из металла, стекла и пластмассы, а из пчелиного воска.
Физик зачарованно наблюдал, как его мечта дематериализуется, превращаясь в лужицу расплавленного вещества.
- А сейчас за Машиной отправится человек, а вместе с ним и эти консервированные останки! - хрипло рявкнул Джаглей, бросая банки на пол. Неужели Джаглей дождался торжественного момента и последствия несуществующего отныне изобретения сгинут без следа?! Джаглей привез их из вашего будущего, которого теперь нет! Исчезнет Ральф Уолдсмит, исчезнут и консервные банки! Все исчезнет, ибо будущее всех миров и вашего, в том числе, - за разумными рептилиями!
Уолдсмит бросился врукопашную на мстителя из параллельного мира, но излучение "огненной трубки" без видимых усилий со стороны Джаглея перечеркнуло его жизнь и превратило в ничто. Несколько мгновений - и все было кончено. От двух лужиц дематериализованного субстрата поднимался пар.
Джаглей опустил оружие и позволил себе расслабиться. Столько усилий затрачено на это деяние, столько средств пришлось вложить в хроноход! Но все оправдано высшей целью, ради которой не жалко и целой жизни... Но что это?!
На полу сиротливо сгрудились консервные банки. Они и не думали исчезать!!! С глянцевых этикеток продолжал утверждающе улыбаться молодец в стетсоне.
- Нет! - выдохнул Джаглей с трудом. Ему не хватало воздуха. - Этого не может быть, я все просчитал, все возможные варианты последствий!
"Огненная трубка" развеяла в пепел улыбку джентльмена с многозарядной винтовкой.
- Нет! Нет! - Джаглей направил "карандаш" на себя и чиркнул энерголучом по животу.
Покончив с хозяином, "огненная трубка" упала на пол и растворилась в собственном пламени...
Несчастный спасатель разумных динозавров не знал и даже не догадывался, что на следующее утро заплаканная, но верная слову Джой Макфарленд отнесет чертежи Машины профессору Найкриджу, который по достоинству оценит вклад ее жениха в хронофизику и приложит максимум усилий, чтобы погрузиться в пучины пространственно-временного континуума. А еще через несколько лет благодарное и сытое человечество поставит на Трафальгарской площади памятник Ральфу Уолдсмиту как первопроходцу, так и не вернувшемуся из первого путешествия по времени..."
- Отец! Взгляни, какую гадость читает наш младший! Фантастика самого низшего пошиба, да еще с разными заумностями! - Мать протянула главе семейства книжку из пальмовых листьев, прошитых по корешку тонкой лиановой нитью. На титульном листе были изображены прогулочный двор с араукариями на переднем плане и фабрикой принудительного потепления на горизонте. Все было изображено, как в реальной жизни, за исключением одной-единственной детали - за стволом араукарии то ли прячется, то ли подглядывает за детишками на лужайке омерзительное существо в странном одеянии. Существо было без хвоста!
Отец рассеянно полистал трехпалой лапой книжонку, постучал хвостом об пол, что выдавало крайнюю степень раздражения, и наконец изрек:
- Похоже, Мать, малышу не дотянуть до очередной линьки, я собственноручно спущу с него шкуру, когда он вернется с Полуденной отмели! Подобная дребедень, - книжонка полетела в угол, - не способствует нормальному восприятию реальности. Теперь мне становится понятно, зачем он завел в доме клетку с такой дрянью, - и он немигающими глазами с вертикальным зрачком неприязненно посмотрел в сторону детской пещеры, где у самого порога, отгороженное примитивными прутьями, на подстилке из прелых листьев, часто дыша, дремала теплокровная дрянь, покрытая густой шерстью... Если бы дрянь была способна принимать направленную телепатию отца, на ней бы давно вся шерсть стала дыбом.