В уставе значилось, что капитал общества состоит из четырех миллионов долларов в привилегированных акциях и десяти миллионов — в простых; цель общества — ведение всякого рода доходных предприятий на суше и на море; ответственные лица: сэр Черная Борода — председатель, Стив Боннет, эсквайр, — заместитель председателя, и мистер Джон Генри Вандом — секретарь, казначей и директор-распорядитель. Для комплекта прибавлены были имена Рыжего Питта и Виски Бриггса, подставных лиц. Номинальным главой треста был Черная Борода, фактическим — Вандом.
Первым делом Вандом выпустил огромное количество листовок, брошюр и циркуляров, наводнив ими Белиз и его окрестности.
«Морской разбой, — говорилось в них, — всегда был честным, законным и очень доходным делом. С каждым годом доходы пиратов растут, и если так пойдет дальше, то акционерное общество будет легко платить четыре процента по простым акциям. С помощью технических усовершенствований и благодаря уничтожению конкуренции «Череп и кости» надеется платить десять, потом сорок и, наконец, сто процентов на капитал, вложенный в акции общества. Цена акции всего сто долларов, что дает возможность всем небогатым людям сделаться участниками этого грандиозного предприятия. Несмотря на явную невыгоду для акционерного общества, продажа акций начнется с нарицательной цены, заведовать продажей будет Джон Генри Вандом».
В Белизе было несколько игорных притонов. Вандом обратился к хозяину самого большого из них и предложил устроить в его помещении биржу по образцу Лондона и Амстердама.
— Да у нас нет ценных бумаг, — возразил тот.
— Нет, так будут. Я организовал одно общество, а если понадобится, организую еще десяток.
Узнав об основании биржи, жители Белиза пришли в восторг: они слышали, что биржа составляет гордость и украшение каждого города. Все состоятельные люди поспешили запастись постоянными местами на бирже, и хозяин игорного притона заработал сразу большие деньги. Конечно, он всячески восхвалял Вандома и его предприятие.
— Теперь можно приступить к делу, — объявил Вандом.
— Так-то так, — ответил Черная Борода, — но я хотел бы знать, что ты потребуешь от меня за хлопоты?
— Прежде всего я сберегаю свою голову. Если же ты хочешь меня отблагодарить, то заплати мне за организацию, как это делается в Нью-Йорке.
— Охотно! Назови цифру.
— Сущие пустяки: пятьсот тысяч закладными листами, пятьсот тысяч привилегированными и один миллион простыми акциями. За такое дело это недорого.
— Клянусь грот-мачтой, ты их получишь!
Когда все пираты-учредители собрались на корабле «Месть», Вандом прочел им устав и текст договора, под которым каждый из них по неграмотности поставил крест.
В договоре был любопытный пункт:
«Джону Генри Вандому, как основателю компании и единственному коммерсанту среди пиратов, передаются все закладные листы и акции, и он уполномочен на их продажу. Без его разрешения пираты не могут продавать акций. Являясь вместе с Черной Бородой учредителем общества, Вандом имеет право на преимущественную — раньше других — реализацию своих акций, равно как и Черная Борода.
— Все это формальности, грош им цена, — пояснял Вандом.
…В день открытия биржи в гавани Белиза стояло двадцать три пиратских корабля. Черная Борода был задумчив. Потом он стукнул по столу кулаком и воскликнул:
— Джон Генри, на кой черт пустили мы этих бездельников? Правильнее было бы пустить их ко дну и не делиться прибылью.
— Эге, да ты становишься финансистом! Но их пятеро, а ты один. Доверься мне, и ты увидишь, что наши милые компаньоны не получат ни гроша. У нас не богадельня, а трест, черт побери!
Ровно в девять часов утра Вандом открыл биржу и начал продажу акций общества «Череп и кости».
Вначале граждане Белиза покупали сдержанно, хотя первый десяток акций прошел по номиналу, но часам к десяти привилегированные упали до 98, а простые до 90. «Медведи» старались сбить цену. Вандом с тревогой посматривал в окно, а между тем акции продолжали падать.
И вдруг Вандом просиял: флот треста направил пушки на ничего не подозревающие корабли «независимых». При первых же залпах акции подпрыгнули до 95, а когда первый корабль сдался тресту, цены опять достигли номинала — 100 долларов.
К четырем часам акции брали нарасхват по 128, и спрос превышал предложение. К закату солнца трест расправился с «независимыми», а на следующее утро простые акции уже шли по 196, беспрерывно поднимаемые «быками», и к концу дня взлетели до 246.
Вечером компаньоны устроили грандиозную попойку и потребовали дележа добычи. На это Вандом спокойно ответил, что согласно договору продавал акции Черной Бороды и свои.
— Вам же выгоднее, — доказывал он. — Мы продали часть акций по сто и ниже, а теперь дают уже по двести сорок шесть. Когда дойдет очередь до ваших акций, цена может стать триста.
Всю следующую неделю акции держались между 240 и 260, потом медленно поползли вниз.
Публика жалась.
Джон Генри сказал Черной Бороде:
— Дела идут неважно: я успел спустить лишь половину наших акций, а необходимо поддержать цену до продажи остальных. Забирай-ка ты все правление и отправляйся в море.
— Чудесно! — воскликнул Черная Борода. — Я человек простой и люблю пускать кровь саблей, а не акциями.
После известия о скором отплытии акции окрепли, а при виде мощной эскадры, выходящей в море, бешено полезли в гору. Цена достигла 425, и к концу месяца Вандом распродал все свои акции и Черной Бороды, оставив лишь по одной, чтобы не потерять права голоса. Потом улыбнулся и приступил к продаже акций своих компаньонов. Но в этот день в городе появился незнакомец, рассказы которого сильно обеспокоили жителей. Англия и Франция закончила войну и вместе с Испанией снарядили большой флот против пиратов.
На бирже началась паника. Акции сразу полетели с 425 до 90. Вандом был страшно расстроен. Он выбросил на рынок до 10 тысяч акций, цена упала до 40 долларов, и никто не хотел их брать.
Через несколько дней, когда цена стояла 35, в Белиз прибыл еще один незнакомец, весь обмотанный окровавленными тряпками, и сообщил, что соединенный флот держав настиг эскадру общества «Череп и кости».
Услышав эту страшную весть, Джон Генри, всегда бодрый и жизнерадостный, разрыдался как ребенок.
Акции общества «Череп и кости» упали до 12 1/ 2и, падая все ниже, дошли до 1 1/ 4доллара…
Когда Вандом подсчитал наличные деньги, оказалось, что акции пиратов были проданы на круг за 10 процентов номинальной стоимости.
На следующее утро при открытии биржи Джон Генри заявил, что считает себя обязанным, чем может, помочь держателям акций и готов скупить их по 2 цента за доллар. Все благодарили его, и скоро он скупил 80 процентов всех акций: и простых и привилегированных.
Через несколько дней с маяка оповестили город, что видны шесть кораблей. Это возвращался с добычей флот акционерного общества.
Рассвирепевшие жители бросились искать вестников несчастья с намерением линчевать их, но те скрылись.
Вновь открылась биржа, вновь акции поднялись до 100, а когда стало известно, что пираты захватили десять богатых испанских судов, акции сразу прыгнули до 600, но предложения не было. Когда цена поднялась до 1 000 долларов, Вандом начал понемногу выпускать скупленные акции.
Когда пиратам стало известно, что их акции пошли в среднем по 10 центов за доллар, они пришли в ярость. Однако жители Белиза подтвердили, что виноват не Вандом, а неизвестные люди, которые распространяли ложные вести. А Джон Генри убедил Черную Бороду, что тот еще дешево отделался.
— А теперь давай делиться, — сказал Черная Борода Вандому, когда они остались одни.
— Сэр председатель, в трестах это называется назначить дивиденды.
— Пусть называется как угодно. Ты ведь тоже порядочно получишь.
— О да, — скромно ответил Вандом. — Я получу немного больше половины всех акций.
— А я что получу? — забеспокоился Черная Борода.