Аэр ответил и прибавил:
— Тело окружено облаком пыли. Очертания ядра неясны.
Голос пилота с «Арго», повышаясь, взвизгнул фальцетом, а на
Земле Энка говорит густым басом. Для нас это явление привычно, когда звездные корабли идут навстречу друг другу.
Приближались решительные секунды.
— Слушай, «Арго»! — воскликнул пилот. — Мы видим вас!
Он первый из нас заметил в зеркале телевизора смутное пятно.
Каэн отдал нам приказание. Смысл его был тот, чтобы «перестроиться», дать дорогу небесному телу и настигающему его кораблю.
— Скорость! Дайте вашу скорость! — взволнованно крикнул наш пилот.
Пилот с «Арго» ответил. Мы переключили моторы и через мгновение увидели в зеркале багровое расплывчатое пятно — облако пыли вокруг астероида, освещенное солнцем. Затем вслед пятну мелькнул серебряной стрелой «Арго».
— Времени сорок семь секунд, — падая от визга до баса, прозвучал с «Арго» голос пилота. — Нельзя! Атмосфера! Неверное число!
И голос Энка погас.
Сигналы с «Арго», отбивающие пятые доли секунды, тоже смолкли.
«Электрон», повинуясь пилоту, изменил направление полета. Мы снова услышали волнующее тиканье пятых долей секунды.
— «Электрон»! Я слышу вас! — Голос Энка звучал на этот раз совсем по-земному: мы шли с «Арго» параллельным курсом, сближаясь.
Через три секунды мы увидели в телевизоре снова темнобурое пятно и четкие очертания корабля «Арго» с едва заметным кильватером; это был именно кильватер, так как он состоял из замерзших паров воды, выбрасываемых дюзой «Арго». Мотор «Арго» работал. Нам было ясно, что скорость, приобретенная кораблем при взлете, оказалась недостаточной по сравнению со скоростью звезды. «Арго» безрассудно тратил горючее.
— Слушай, «Арго»!
— Есть!
— Беру на себя.
— Бери.
Мгновение — и «Арго» исчез из поля зрения. Облако астероида быстро росло. Еще три пятых секунды — и из облака выкинулся длинный язык багровой пыли. Мы в него окунулись, все в зеркале пропало. По оболочке нашего корабля ударило несколько градин; было похоже на то, что астероид, уходя от нас, отстреливается. На самом деле мы, сблизясь с ним на короткое мгновение, притянули к себе часть распыленного вещества.
Звезда уходила от нас. Пыль рассеялась. Полумесяц Земли в небе заметно вырос. Еще несколько секунд — и звезда загорится, не покинув своей орбиты. Мы ее не сбили, а только развеяли пыль. Ясно виднелось почти круглое ядро астероида. Оно неслось, быстро вращаясь и слегка «ковыляя».
— Промах? — послышалось с «Арго». — Я буду его таранить!
— Не смей! — ответил наш пилот. — Слушай! К Земле!
«Арго» ответил невнятно. Мы догадывались, что в погоне за астероидом корабль истратил много горючего. Возможно, у них не хватало водорода для торможения.
Энка — решительный и ясный человек. Мгновение — и «Арго» настигает темную звезду. «Электрон», повинуясь нам, стремительно ринулся в атаку, опережая «Арго», — для прямого удара мы вооружены лучше и ничем не рискуем. На этот раз мы ударили по глыбе астероида струями сразу из трех наших моторов и тут же увидели по микробарографу, что мы падаем, — это угрожает остановкой наших моторов.
Мгновенно, изменив направление полета, поднялись в пустоту. Телевизор в зеркале показал нам, что боевая задача выполнена. Вспыхнув зеленым ©гнем, астероид начал снижаться. Мы свалили звезду на Землю.
Во время атаки мы потеряли связь с «Арго». Наши взоры были прикованы к Земле. Телевизор показал, что метеор погас. Астероид упал примерно там, где назначалась, — в пустыне якутской тайги. Мы видели черное облако от взбитой при падении земли.
«Арго» не отзывался на наши вызовы. Одно из трех: или наши товарища и корабль погибли, упав вместе с астероидом, или они благополучно, опускались, или, наконец, потеряв управление, унеслись по орбите астероида заменив его и став для нас недостижимыми. Оставалось как можно скорее вернуться на Землю. У нас все было в исправности. Мы снова установились на вершине невидимой струи, подобно шарику над фонтаном, и подали на стартодром сигнал снижения. Через час «Электрон» встал на катки опор.
Первым словом нашего пилота, когда открылся люк, было:
— «Арго»?!
— Небольшая авария, все живы, — ответил командир стартодрома, приветствуя нас. — Поздравляю с победой!
Тридцатые годы. Казалось бы, совсем недавно взлетел в небо первый самолет, а Циолковский уже закончил теоретическую разработку реактивных кораблей для полета в космос.
Естественно, что и мысль писателей-фантастов тех времен тоже устремляется в межзвездные дали.
В рассказе С. Григорьева «За метеором» один из космических кораблей, «Электрон», снабжен ракетными двигателями, в которых происходит ядерная реакция. Продукты распада — осколки ядер и элементарные частицы — с огромной скоростью вырываются из сопел. Небольшой расход ядерного горючего дает «Электрону» преимущества перед ракетой «Арго», работающей на химическом топливе.
Пока что не существует ракетных двигателей, использующих энергию ядерного взрыва.
Космические корабли «Восток» вынесены на просторы вселенной мощнейшими химическими ракетами. Ракеты эти все совершенствуются и — принесут новые победы в освоении космоса.
Уже сейчас ученые и инженеры думают над тем, какими будут ракеты будущего. Для дальних космических рейсов потребуется большой запас топлива: ведь придется корректировать орбиту корабля, тормозить его, разгоняться при взлетах с других планет. Каким двигателям под силу разогнать эти корабли до колоссальных скоростей? Каким должно быть так называемое рабочее тело — вещество, отбрасывая которое ракета получает возможность двигаться?
Чем больше скорость реактивной струи, тем меньше требуется вещества при одной и той же силе тяги ракеты. Следовательно, если увеличить энергию частиц, вылетающих из сопла ракеты, то запас топлива на борту ракеты можно уменьшить. Осуществить это многие исследователи предлагают с помощью электрических ракетных двигателей. Тяга в этих ракетах образуется благодаря использованию электрической энергии. Корабль с установками такого типа может развивать в космосе огромную скорость. Правда, слишком уж незначительна их абсолютная тяга: она измеряется сотнями граммов. А тяга химических ракет достигает сотен тонн. Поэтому электрическая ракета не сможет подняться с Земли. Она даже не сдвинется со стартовой площадки, когда включатся двигатели. Для того чтобы преодолеть силу земного тяготения, придется снабдить ракеты химической ступенью.
Вскоре после взлета включатся электрические двигатели. Особенно большую выгоду дадут такие ракеты при длительных и дальних полетах. Сейчас различают три разновидности электрических ракет: электротермические, плазменные и ионные.
Много вопросов надо решить ученым, прежде чем первый межпланетный корабль с электрическими двигателями устремится к иным мирам. Но пройдут годы — и караваны электрических ракет помчат исследователей в глубины вселенной.
СНИМКИ РАССКАЗЫВАЮТ
Опасность с воздуха
С наступлением весны на высокогорных пастбищах аргентинской пампы в Андах поселяется тревога. Все чаще всматриваются пастухи-пеоны в черно-белые скалы занесенных снегом хребтов.
Из года в год, каждую весну, грозная туча внезапно опускается на плато. Это кондоры — гигантские хищные птицы — после долгой зимней голодовки, покинув свои гнездовья в неприступных скалах, спускаются в поисках добычи на горные пастбища.
Обычно кондоры охотятся парами и почти никогда не нападают на взрослых животных, предпочитая более легкую добычу — телят. Самец точными ударами клюва ослепляет и оглушает жертву, а его подруга разрывает тушу когтями. За какие-нибудь несколько дней после появления кондоров тысячи полурастерзанных туш убитых ими животных устилают пампу на площади в несколько десятков гектаров: хищники в охотничьем азарте явно не соразмеряют количество жертв со своим аппетитом.