Когда возник вопрос об испытаниях корабля на сравнительно небольшой глубине — до двадцати километров — ученые предложили направить «Прометей» к Темной области — странной аномалии в земной коре, расположенной на Камчатке. Геофизические и другие методы исследования были бессильны, а Темная область временами давала о себе знать непонятными пиками и впадинами на сейсмограммах. Загадка вызывала много споров; в загадочную область и был направлен «Прометей».
Поход «Прометея» начался успешно. Подземный корабль, движимый могучей силой ядерного распада, легко преодолевал встречающиеся породы.
Но чем ближе подходил корабль к Темной области, тем больше наблюдалось странностей. То вдруг пронзительно зазвенел один бортовой радиометр, хотя остальные указали на очень слабую радиацию; то вдруг два прибора контроля ядерного реактора на главном пульте показали, что двигатель вот-вот взорвется, хотя система защиты его не выключила; то вдруг выяснилось, что все часы в корабле, в том числе и электронные, отстают на полторы секунды, а гравиметры дают разные показания.
Несмотря на все препятствия, «Прометей» упорно пробивался к Темной области, проходя около полукилометра в сутки, остановившись лишь один раз при угрозе взрыва реактора, которая, как оказалось, была ложной. Жизнь на корабле текла нормально. По очереди дежурили у главного пульта, хотя центральная система управления не требовала вмешательства, выполняя всю работу, начиная от зондирования впереди лежащей породы управления двигателем и кончая кондиционированием воздуха и посылкой автоматических сигналов на поверхность. Много времени отнимали пробы и анализы породы, особенно при приближении к Темной области. Экипаж обнаружил даже обсадную трубу экспериментальной скважины, неудачно пробуренной год назад; она находилась в районе большого светлого участка в нескольких километрах и шла параллельно курсу…
Потом выяснилось: светлый участок — пустота. «Прометей» стал падать. Связь прервалась в 4.42. Через три часа сообщили, что «Прометей» упал, пролетев около двадцати метров; имеются повреждения; экипаж занят ремонтом, снаружи работает Борис Руднев — осматривает корабль. Командир «Прометея» Егор Иванов и геофизик Андрей Олейников проверяют центральную систему управления. Двигатель остановлен. По предварительным данным, наружная обшивка корабля не пострадала.
В 9.10 радиометры зарегистрировали мощное излучение; контрольные приборы стали давать абсурдные показания; Иванов и Олейников потеряли сознание; через двадцать Минут Андрей пришел в себя и пытался связаться с Рудневым, но тот не отвечал. Локаторы кругового обзора отказали. С трудом приведя командира в чувство, Олейников вышел из корабля на помощь Рудневу, но не нашел его.
Последующие часы прошли как во сне.
Неожиданно возобновилась связь: головокружение Егора прошло, но болели все суставы. Андрей вторые сутки ищет Руднева, но все без толку. «Прометей» лежит в громадной пещере, во все стороны которой отходят разветвления; потолки пещеры сводчатые; всюду разлито холодно-голубоватое сияние — это светится порода. Радиометры молчат — излучения нет. Температура свыше 300 градусов, но сквозь скафандр абсолютно не чувствуется. Атмосфера в основном состоит из азота, углекислого газа и окиси углерода, кислорода очень мало. В соседней пещере обнаружен круглый колодец глубиной шесть-восемь метров. Олейников спускался и обследовал его: колодец заканчивался пещерой. Под колодцем располагалась гора земли с большим куском породы на самом ее верху. Андрей с радостью передал командиру, что на земле видны многочисленные следы ног Руднева. Однако радость была преждевременной: дальнейшие поиски Руднева оказались бесплодными.
На третьи сутки заработали локаторы корабля, но их экраны показали, что во все стороны тянутся пещеры, такие же, высотой до десяти-пятнадцати метров, со сферическими потолками. Ниже располагался еще один ряд пещер, под ним еще.
Егор и Андрей падали с ног, но в разговорах друг с другом ни словом не обмолвились об усталости. Андрей, установив маяк на «Прометее», лазил по закоулкам пещер и приходил на корабль лишь для подзарядки баллонов. В это время он забывался на несколько часов тяжелым сном и, наскоро перекусив, отправлялся снова на поиски.
Егор все еще не мог нормально ходить — болели суставы. Приборы непрерывно записывали какие-то процессы, дававшие знать о себе дрожью корабля, глухим ревом и выбросами кривых на осциллограммах. Локаторы позволяли тщательно прощупать окрестности до одного километра, и командир методично обследовал каждую пещеру, каждый переход, пытаясь в причудливом сплетении теней уловить очертания человеческой фигуры, стараясь не упускать из виду и Андрея. Иногда ему мерещился человек, то лежащий, но чаще почему-то сидящий, и он взволнованно указывал Андрею путь по бесчисленным тоннелям и этажам; иногда он начинал шарить лучами в самых нижних этажах, по все было тщетно: Руднева нигде не было. Вскоре и Егор стал выходить на поиски. Расчет показал, что кислорода у Бориса было на трое суток. Максимально экономя, он мог растянуть его на четверо.