Но поиски продолжались. На пятый день вдруг пронзительно затрезвонил один радиометр и тут же замолк, а через два часа донесся глухой гул, и корпус «Прометея» задрожал. Вернувшийся вскоре Андрей рассказал, что где-то был взрыв, взрывная волна едва не завалила его в маленькой пещере, На поверхности в штабе похода решалась дальнейшая судьба «Прометея». Молчаливо и печально члены Совета проголосовали за предложение о семидневном сроке поисков, душой протестуя, но разумом понимая, что Руднева уже нет в живых, понимая, что надо спасать остальных, а каждый день поисков грозит новыми неведомыми опасностями.
Иванову передали решение Совета: по истечении семидневного срока поиски прекратить, «Прометею» выходить на поверхность.
* * *Борис сбросил с себя оцепенение. Сколько времени прошло? Этот ход явно выходил где-то недалеко от корабля, и ребята будут обследовать его. Значит, ждать. Температура в скафандре, рассчитанном на большие глубины, нормальная — кондиционер отлично справляется. Кислорода (Борис скосил глаза на указатель) осталось больше половины. В термосах… И тут Борис ощутил сильнейший голод. Сказалось напряжение последних суток. Все мысли разом куда-то пропали. Осталось только одно: «Есть! Есть!» Но как достать трубки? Блок. Он по-прежнему не работает. Придется зубами. Еще немного… Еще… Борис руками оттягивает скафандр кверху и хватает зубами трубку. Горячая жидкость, похожая по вкусу на какао… Хорошо! Борис закрывает глаза. Пить он старался понемногу, растягивая удовольствие. Вместе с голодом навалилась усталость, блаженное тепло разлилось по телу, и Борис заснул. Зубы его выпустили трубочку.
Проснулся он словно от толчка: разве можно спать? Надо действовать! Сколько он спал? Часы у него стоят, стрелки показывают 9.10 — время взрыва. Кислорода осталось чуть больше трети. Ребят до сих пор нет. А может, им самим требуется помощь? Кислорода маловато, на сутки, не больше. Надо попытаться перезарядить баллоны с кислородом. Удастся ли это? Должно удаться!
Руднев начал вскрывать баллон резака, размышляя о сложившемся положении.
Ждать? Но сколько? Он уже почти трое суток здесь, а ребят нет. Чуть-чуть побаливает нога. Сколько же ждать? Но и уйти… Ребята наверняка будут спускаться сюда, так что уходить не стоит…
Не поддается запор… Поддается! А если вот так?.. Пошел… А ребята? Если им самим нужна помощь? За трое суток они должны бы его найти… или обнаружить колодец, подать знак… Не мог же он далеко уйти? Или его далеко отбросило взрывом… А взрыв был сильный… Вспышка полыхнула где-то сбоку. Взрывная волна пришла из-за корабля… Неужели он разбит?
Борис вспомнил, как в последний момент «Прометей» словно вздрогнул. Или ему это показалось? Ждать! Нет! Ребята могут быть живы и здоровы, но какая-нибудь мелочь… Да, неисправен хотя бы выходной кессон или люк…
Просто и очевидно. Борис невольно ухватился за эту мысль, все объясняющую. Конечно, удар по кораблю был очень силен. Какая-нибудь мелочь не позволяет выйти из корабля. А он будет сидеть и ждать? За трое суток ребята все уже осмотрели бы. Нет! Надо искать, а если не найдет, периодически возвращаться к этому месту.
После получасовой возни удалось заправиться кислородом из баллона резака. В путь! Начертив размашистый треугольник-стрелу, Борис взвалил на плечо баллон и направился в левый тоннель…
Руднев пополнял запасы кислорода из баллона уже три раза. При последней перезарядке указатель дошел лишь до трех четвертей, напоминая о неумолимо приближающемся конце.
Руднев блуждал по тоннелям и пещерам, оставляя знаки на земле. Сначала он ориентировался легко, потом запутался и ходил по тем же ходам, встречая свои знаки, но еще не осознал, что запутался окончательно. Он пытался вернуться обратно по оставленным приметам, но через некоторое время «цепочка» оборвалась, уничтоженная то ли взрывом, то ли обвалом. Тут-то он и понял, что обратную дорогу к пещере найти не сможет. Руднев не мог сказать даже, где корабль, в какой стороне, выше или ниже. Первым побуждением было лечь на землю и дать отдых усталому телу. Но это означало капитуляцию, и все в нем взбунтовалось.