Не доезжая нескольких улиц до универсального магазина «Все для всех», Арбен притормозил. «Безан» подкатил к тротуару и замер. Близился к концу рабочий день, и прохожих было много. Выйти из машины Арбен не решался: в толпе Альве легко затеряться — его можно не заметить до самого последнего момента.
К Арбену вернулись прежние страхи. В каждом прохожем ему чудился Альва. Глупо погибнуть именно сейчас, накануне освобождения. Нужно сделать всего несколько шагов, но каждый может оказаться последним.
Десяток шагов — словно доска, переброшенная через пропасть. Внезапно Арбен увидел знакомое лицо — девушку в форме с фирменным знаком «ВДВ» на рукаве. «ВДВ» означало: «Все для всех». В прошлом году в парке Линда показала Арбену смеющуюся девицу, сидящую на лавке с каким-то морячком, и заметила:
— Работает в нашем отделе. Моя напарница.
За последние два месяца память у Арбена стала почти абсолютной. Он мог без труда припомнить малейшие детали, увиденные двадцать лет назад. Лицо, мельком увиденное когда-то, теперь всплывало в памяти, словно изображение на монете, с которой искусный нумизмат отмыл кислотой слой веков.
Девушка равнодушно взглянула на «безан» и прошла мимо. Арбен отчаянно забарабанил в толстое смотровое стекло. Девушка обернулась. Это ее он зовет? Кажется, она не давала повода… Пожав плечами, она хотела продолжать свой путь, но в последний момент ей бросилось в глаза умоляющее выражение лица человека, сидящего в машине. Она подошла поближе к «безану» и с недоумением посмотрела на незнакомого человека, делавшего ей знаки.
— Вы из парфюмерного? — прокричал Арбен сквозь толстое стекло.
Девушка кивнула.
— С вами работает Линда Лоун?
Она показала на уши, затем на дверцу, предлагая ее открыть.
— Линда, — снова крикнул Арбен, делая вид, что не заметит знака.
Расслышав имя подруги, девушка закивала. Кое-как Арбен сумел втолковать ей свою просьбу.
— У нее строгое начальство. Вряд ли ее отпустят раньше конца работы, — прочел Арбен по ее шевелящимся губам.
— Вы только передайте ей, — попросил он.
— Как ей сказать, кто зовет? — спросила девушка, скрывая любопытство.
— Скажите — раб.
— Что? — ей показалось, что она ослышалась.
Арбен повторил. Девушка поспешно направилась к магазину. Перед тем как ступить на ручеек ленты, бегущей внутрь от самой двери, она оглянулась на странного человека.
Сердце Арбена тревожно забилось. Ощущение, от которого он уже успел отвыкнуть. Из дверей универмага вышла Линда. Фирменный чепчик сбился в сторону, открыв рыжий локон. Она сделала два шага и беспомощно оглянулась. Затем заметила Арбена и быстро подошла. Дорогая машина, видимо, удивила ее. Арбен открыл дверцу и протянул Линде руку. Затем поспешно захлопнул дверцу.
Они перекинулись несколькими незначительными фразами, будто расстались только вчера. Между тем прошло уже…
— Моя напарница уверяет, — что ты не в себе, — Линда покрутила пальцем у лба и улыбнулась.
— Может быть, она и права, — серьезно сказал Арбен.
— Прости, — смутилась Линда. — Сказала, не подумав. Как ты теперь себя чувствуешь?
— Лучше. Гораздо лучше.
Линда расцвела от этих слов.
— И у врача был? Молодец, — продолжала она, не дождавшись ответа. — Что он назначил?
— Так, всякие пустяки.
— Но ты все выполняешь?
— Само собой. Кстати, завтра начнется решающая процедура.
Лрбен был благодарен Линде за то, что она ничего не расспрашивала. Он приготовил несколько фраз для своего оправдания и был рад, что их не пришлось пустить в ход.
— У нас долгий разговор? — озабоченно спросила Линда.
— Что, начальство строгое?
— Откуда ты знаешь? — удивилась Линда. — По-моему, я никогда тебе не жаловалась…
— У нас серьезная беседа. И я тебя никуда не отпущу, — сказал Арбен.
— Хорошо, — согласилась Линда, немного поколебавшись.
Арбен нажал стартер.
— Куда поедем?
— За город, — предложила Линда. — Подышим.
— Далеко, — покачал головой Арбен.
— Ну, тогда куда хочешь.
Арбен все еще чувствовал себя виноватым перед Линдой. Изредка он взглядывал на ее тонкий профиль, освещенный вечерним неоном. Она о чем-то думала, положив руку на баранку руля. Арбену вдруг захотелось прижаться щекой к ее тонкому запястью.
— Цыганочка, — негромко сказал он.
Линда вспыхнула.
— Весь вечер наш. Вволю покатаемся, — продолжал Арбен. — Потом заедем куда-нибудь поужинать, что ты скажешь, например, об Итальянском ресторане? Говорят, там бесподобные спагетти с сыром. — Он многозначительно похлопал себя по карману.
— Арби, откуда у тебя появились деньги? И эта машина — чья она?
— Моя. Вернее — наша. — Но раньше…
— Не беспокойся, — перебил Арбен, — я заработал ее честным трудом. За последний месяц я получил кучу денег. Он посмотрел на бегущие назад разноцветные купола — машина выехала на центральную улицу — и добавил: — В какой-то мере это было связано с моей болезнью.
— Такая большая страховка? — удивилась Линда.
— Не то. Видишь ли, болезнь вызвала обострение, что ли, мыслительных способностей. В общем котелок стал лучше варить. Ну, а Уэстерн за деньгами не постоит. Вот я и думаю: может, и лечиться не стоит?
— Не болтай глупостей, — рассердилась Линда. — Как ты можешь говорить такое?
— Я пошутил, цыганочка,
— Хорошие шутки.
Дорогу Арбен выбирал наугад Машина знала свое дело. Ловко и аккуратно поглощала она пространство.
— Как хорошо, что завтра заканчивается твой курс лечения. А деньги… бог с ними. И к таким игрушкам, — она погладила малиновое сиденье машины, — я равнодушна. Ты только больше не исчезай, ладно? А то расстанемся опять…
— Мы можем и не расставаться, — медленно произнес Арбен, не глядя на Линду. — Стоит лишь тебе захотеть. Видишь ли, есть на свете один дуралей, который готов повергнуть к твоим стопам… — Арбен запнулся, не зная, как закончить высокопарную фразу. Спасла положение Линда, звонко расхохотавшаяся.
О многом говорили они в этот удивительный вечер. Но больше всего — о будущем.
— Давай уедем, — сказал Арбен. — Далеко-далеко. — На побережье.
— На побережье, — согласился Арбен. — Я наймусь на какую-нибудь автостанцию. Механиком, ремонтником — кем угодно.
Линда удивленно раскрыла глаза.
— Видишь ли, я не уверен в том, что произойдет в результате завтрашней процедуры, — пояснил Арбен.
Линда кивнула.
Город за стеклами машины казался призрачным, нереальным. То ли сон, то ли мираж. Встряхнись — и все исчезнет…
— Через неделю сможем уехать.
Арбен свернул в узкую, как ущелье, улицу.
— Хоть завтра. Так надоело все…
Линда умолкла. У губ ее обозначились две горькие складки. Арбен подумал, что ей не так легко и просто жить, как могло бы показаться со стороны. Но она была мужественна и никогда не жаловалась.
— Завтра не получится. Надо закончить кое-какие дела, — сказал Арбен.
— Это тоже связано с твоим лечением?
Арбен молча кивнул.
Ньюмор, словно по уговору, ни разу не упоминался, но Арбену это почему-то было приятно.
Линда не могла бы словами выразить то, что было у нее на душе. Странное лечение. Лечение, в результате которого тускнеют блестящие умственные способности и человек становится рядовым, заурядным. Может быть, и гениальность — не более чем психический выверт? Как знать, что возвышает гения над остальными? Не мысли, а тени подобных мыслей носились у Линды в голове, но выразить их она вряд ли сумела бы.
— Несколько дней я буду очень занят, — сказал Арбен и потрогал в кармане вчетверо сложенный блокнотный листок.
— Понимаю. Ничего, уедем позже. Ближе к весне.
Машина резко тормознула. Стайка ребятишек выскочила из-под тупого носа «безана». Опасности, конечно, не было никакой — все скорости и импульсы были рассчитаны, когда машина еще только свернула на эту улицу.