Возвращался Кротов огромными прыжками. Тяготение здесь было меньше земного.
— Где мы? Как думаете? — еще издали кричал он.
— Как где? — удивился Виев. — Вблизи местного экватора.
— Тогда получите кусочек набережной! Поправка к географии.
Зеленоватый камешек быстро уменьшался на перчатке Виева.
— Температура 60 °C, а он плавится. Вот так. Потому что лед.
— Ледяная дамба! — воскликнула Вилена.
— Пожалуй, не дамба, а весь материк.
— Этого не может быть, — заметил Виев. — Они губительно изменили бы весь климат планеты. Попробуй у Земли отнять моря.
— Не знаю, какой им климат нужен, — отозвался Кротов.
Море было спокойно, но мерный шум, похожий на рокот прибоя, не смолкал ни на минуту, слышный в выведенные из шлемов микрофоны. Казалось, вздыхала сама планета.
— И никого, — заметил Виев, оглядываясь вокруг.
— Вот так-то, — сказал Кротов, снова уходя на разведку.
Вилена тревожно окликнула его по радио.
— Вот спасибо, — отозвался бодро Кротов. — Знал бы, давно к черту в пекло полез, лишь бы слышать вас. Так и есть! Нашел ход в преисподнюю. Гудит, что трансформатор.
— Где ты? Дай радиопеленг, — потребовал Виев.
Пришлось пройти полкилометра. Кротов стоял над глубоким колодцем.
— Дышит, — указал он вниз.
Зеленоватые стенки колодца были гладкими.
— И опять лед. Вот так.
Из колодца дул сильный ветер. Вилена, пользуясь анализатором, тотчас определила, что в потоке воздуха больше углекислоты, чем в атмосфере, температура же только 4 °C.
— Вентиляция, — безапелляционно решил Кротов.
— Окись углерода, пары серы и аммиака, — добавила Вилена. — Следы цезия, радиоактивность повышенная.
— Должно быть, там какое-нибудь производство, — предположил Виев.
— Нормальный цех допотопного ада. Сера и аммиак для приятности обслуживающего персонала. По требованию охраны адского труда. Угарный газ — от углей под сковородками.
Неподалеку оказались еще две вертикальные шахты.
— Должны же черти забирать воздух, проветривая свое помещение. Так и знал!
Кротов наткнулся на полого уходивший вглубь туннель. Ветер задувал в него прямо с моря.
— Толково.
В туннель Кротову можно было войти не сгибаясь, если укоротить антенну над шлемом. А Вилене с Виевым даже этого не потребовалось.
Стенки туннеля оказались тоже ледяными. Кротов постучал молотком.
— Там, должно быть, трубы с охлаждающим раствором. Смотрите, пожалуйста, как они экономят металл. Энергия у них дешево ценится.
Виев нес киберлингвиста, точно такого же, какой был и у Вилены, Они оба попеременно радировали на языке Этаны, что ищут встречи во имя Знания.
Но ответа не было.
Виев решил идти по туннелю.
— Никогда не читал великого Данте. Каюсь. Но теперь мне зачтется. Практика выше теории, — сказал Кротов.
Ветер в туннеле подгонял разведчиков в спину. Шум впереди усиливался. Словно тысячи машин разом начинали свою работу и разом затихали.
Туннель вывел разведчиков в исполинский зал или пещеру, своды которой терялись в вышине. Рассеянный свет кое-где сверкал в кристалликах на гладких, возможно, тоже ледяных стенах. Вдаль уходили бесконечные ряды непонятных машин. У каждого шумящего ряда был свой ритм, и только все вместе они вызывали рокот прибоя, различимый наверху.
— Подземный завод. Вот так. Наверняка военный.
— Неужели правда, что они здесь воюют? И все тут уже вымерли? — и Вилене вспомнился читанный когда-то старинный рассказ американского писателя о том, как автоматические заводы изготовляли страшные атомные бомбы, которые сами подвешивались под крылья бомбардировщиков. По заданным сотни лет назад маршрутам поднимались самолеты в воздух и летели к намеченным давно истлевшими мертвецами целям, чтобы бездумно сбросить смертоносный груз. И радиоактивные кратеры на месте былых городов…
— Смотрите! — предостерегающе крикнула Вилена.
Между двумя рядами машин что-то двигалось.
— В самом деле война? Вроде танк. Держитесь, радость моя.
— Замолчите вы!..
Виев усиленно радировал надвигающемуся предмету, действительно похожему на танк. — Природа не знает колеса. Это не животное. Вот так.
— Может быть, животное сидит в нем? — предположила Вилена.
— Зачем ему такая махина? Так бы ползать мог.
Виев пытался теперь громкими звуками через репродуктор привлечь внимание движущегося предмета.
Танк катил прямо на разведчиков, казалось, не замечая их. Им пришлось даже отскочить в проход между шумящими машинами.
Громада на колесах промчалась мимо.
— Экая скорость у этой колесной сороконожки! Должно быть, тормоза хорошие. Впрочем, красного светофора не вижу.
Разведчики снова вышли между рядами машин и смотрели на удаляющуюся махину. Она остановилась у входа в туннель, через который они прошли.
— Так. Будем считать отступление отрезанным. Почему же Данте не описал колеса?
— Лучше спросите, почему это танк не реагирует на наши сигналы? — отозвалась Вилена.
— Вероятно, не запрограммирован на это, — спокойно ответил Виев.
— Вы думаете, это их роботы?
— Хорошо, если так.
— Что же еще? — поразилась Вилена.
— Если это не сами обитатели планеты.
— Мир железных роботов? Неужели?
— Тогда с ними можно и не церемониться, — решил Кротов, кладя руку на лазерный пистолет. — Если он не обучен вежливости, я его «запрограммирую».
— Отдай пистолет, — потребовал Виев. — Мы прилетели в гости.
— Всегда надеялся побрататься с велосипедом, который раз был на планете некий звездный человек, — проворчал Кротов, отдавая оружие.
— Внимание, — шепотом предупредила Вилена.
По проезду между рядами машин мчался новый танк.
— Будем вежливы, дети. Уступим дорогу старшим.
Разведчики снова спрятались в узком проходе.
Танк, как и первый, со свистом промчался мимо них.
— Старшим? — переспросила Вилена. — Вы думаете, они очень старые? А что, если…
Оба танка стояли у входа в туннель и словно совещались между собой. Едва ли это требовалось автоматам. Танки развернулись и, наращивая скорость, двинулись навстречу пришельцам.
Люди не прятались. Они сами старались, чтобы их заметили, все еще надеясь, что внутри танков сидят разумные существа.
ПРОТОСТАРЦЫ
Пот стекал у Кротова с мокрых бровей, застилая глаза. Хмурясь и моргая, он упрямо лез вверх. Он упирался острыми шипами подошв в гладкий ствол колодца перед собой, а спиной в противоположную стенку шахты и перемещался рывками сантиметр за сантиметром. Ему никогда не удалось бы это, не будь он мастером альпинизма и не умей взбираться так по отвесным расщелинам. Но даже это не помогло бы ему, если бы тяготение здесь не было меньше земного и снизу не дул мощный ветер. А главное, если бы слепая ярость не позволяла ему сделать невозможное. Он знал, что решали минуты, если не секунды…
Он не вылез, а выпрыгнул из колодца и сразу увидел красноватую в лучах заходящего солнца ракету, где еще недавно они были втроем.
Он помчался к ней огромными прыжками, словно был на Луне.
Судорожно крутил он маховички, чтобы отдраить люк, забыв включить себе в помощь механизмы. В те секунды, пока шлюз заполнялся земным воздухом из ракеты, его сердце, казалось, было готово выскочить из груди.
Ах, Виев, Виев! Зачем только он отобрал у него лазерный пистолет!..
Внутренняя дверца шлюза автоматически раскрылась, едва давление в шлюзе и ракете сравнялось. Нужно было по скобам забраться в верхний отсек, где хранилось запасное оружие.
Кротов выхватил из ящика лазерный пистолет, совершенно такой же, какой у него взял Виев.