— Федорович сейчас как труп, — сказал Алексей. — В таком состоянии он тебе насоветует!.. Недавно я говорил с ним. Он приказывает сидеть и не рыпаться, временно прекратить всякую деятельность. Не понимаю я что-то его. Иногда мне даже кажется, что он тяготится нами, что наша работа его совершенно не интересует. Одно я только понял после разговора с ним: надо соблюдать строжайшую конспирацию.
— Если разобраться, — вставил Николай, — то он тем и занимается, что соблюдает конспирацию и ничего не делает.
— Ладно, ребята, нечего языком чесать, — остановил товарищей Яша. — Старик за свою работу перед дядей Володей отчитается. Я говорю сейчас о другом. Ситуация сложная. Связи с отрядом нет. Старик считает, что до прихода связного из катакомб мы должны сидеть и ждать. Но я думаю, что за бездействие дядя Володя нам спасибо не скажет. Не имеем мы права отсиживаться… Да, — спохватился он, обведя взглядом товарищей. — А воробышек где, Ваня?
В этот момент в дверь постучали: стук-стук, пауза, снова два удара подряд.
— Припорхал воробей, его позывные, — повеселел Николай и смело отодвинул стальную задвижку.
Запыхавшийся, с рубиновыми щеками, Ваня не вошел, а как-то торопливо, словно за ним гнались, прошмыгнул внутрь, щелкнул задвижкой и, тяжело дыша, устало прислонился к дверному косяку.
— Бежал? Почему?
Яша в тревоге шагнул к Ване, снял с его плеча короб.
— Ага, бежал, — кивнул Ваня и, не отдышавшись, начал рассказывать.
Новость, которую он принес, страшная, потрясающая…
Сегодня с утра он отправился на Греческую. Там, около Соборного сквера, почти настоящий каток. Даже с джазовой музыкой, которая доносится из кинотеатра «Акса». Короче, место бойкое. Потолкаешься, потрешься среди публики — на Привоз ходить не надо… И вот недалеко от него остановились два полицая. Один — худой, костлявый, ну, прямо Кощей Бессмертный, а другой — как колода в несколько обхватов. Тонкий и толстый. Ваня, конечно, кепку на самые глаза и бочком к ним, бочком. Ведь полицаи — кто не знает! — трепачи известные. Прислушался — так, ничего особенного, разговор про «Эльдорадо», театр легкой комедии. Открывается на Полицейской, шестнадцать. Гвоздь новой программы — музыкальный этюд «Рыжая» и легкий фарс «Пуговица от штанов». Оба — и толстый и тонкий — как-то ухитрились попасть на репетицию и теперь делились впечатлениями.
Потом вдруг Кощей захихикал и сказал:
— А представление на Картамышевской — тоже вещь! Не слышал? Ну, знаешь!..
Ваня подвинулся к полицаям еще ближе.
— Скоро партизанам в катакомбах хана, — говорил Кощей. — Газ под землю пускать будем, потравим красных — и шито-крыто!
— Да ну? — ужаснулся толстяк, — Не загибаешь? Побожись.
— Вот те крест! На Картамышевской как сделали? Нашли под домом дыру, пустили в нее газ, а дом рванули. Теперь очередь за выходами из катакомб в Нерубайском…
Потрясенные, ребята молчали. То, о чем сообщил Ваня, не укладывалось в голове. Неужели фашисты применят газ!
— Это же варварство, нет хуже… — Хорошенко нервно заходил по мастерской.
— Так они же фашисты, — сказал Гордиенко-старший и, выпрямившись, со злостью швырнул в угол чайник.
Яша тяжело вздохнул, положил руки на колени, на которых красовались огромные заплатки.
— Шуметь не надо. Ни к чему. Выход я вижу один — идти снова.
— Ты устал, ты не сможешь, — зашумели ребята.
— Ничего, — остановил их Яша, — Дорогу туда и обратно я изучил, так что…
В дверь постучали.
— За работу, быстро! — скомандовал Яша. — Кто — за паяльник, кто — за напильник. А ты, — кивнул он Саше, — приготовь шпаер и встань за дверью.
Стук повторился: три отрывистых удара, небольшая пауза, два удара, пауза, один удар.
— Никак Старик? — удивился Яша и обратился к брату: — А ты говорил…
Он не ошибся. В мастерскую действительно вошел Федорович.
— Над чем колдуете? — спросил он, внимательно вглядываясь в встревоженные лица ребят.
По тому, как вздрагивали его кустистые брови, Яша понял — Старик чем-то сильно взволнован. Во всяком случае, чувствовалось — появился он не случайно.
— Новости, Петр Иванович, обсуждаем, — начал Яша, назвав Федоровича так, как называли его все подпольщики их группы, и выдвинул ему табуретку, — а новости не из приятных. Давай, Ванюша, только коротко.
Федорович сел, наклонил голову.
— Да, да, все так, я уже знаю, — выслушав сбивчивый Ванин рассказ, произнес он глухо. — Гитлеровцы и вправду пустили газ в катакомбы на Картамышевской, а дом взорвали. Сейчас готовятся к еще более страшному…