За окном скрипели телеги, слышались голоса людей. Поток машин, телег, груженных мешками, казался бесконечным. Колхозники гнали скот, вывозилось оборудование заводов. Женщины несли многопудовые узлы. Плакали дети, и простоволосые старухи, сидя на телегах, смотрели на бредущих по пыли людей.
Николай Прокофьевич отошел от окна, подсел к столу. Областным комитетом партии он, директор Синявского рыбозавода, был назначен командиром партизанского отряда. Утвержденный комиссаром отряда первый секретарь Неклиновского райкома партии Александр Пахомович Даниловский сказал:
— Ну что, Николай Прокофьевич, давай команду! Рыбальченко провел ладонью по усталым глазам и глянул на завхоза райкома Кузьму Марковича Фоменко:
— Тебя, Маркович, оставим здесь, в Покровке для связи. Ты инвалид еще с империалистической.
Рыбальченко чуть приметно улыбнулся.
— Вот и твоя деревяшка пригодилась. Сослужит службу.
И, согнав с лица мимолетную улыбку, заключил:
— Сегодня ночью всем отрядом уйдем в плавни.
Помолчали.
О чем в эту минуту думал каждый — трудно сказать. Ясно было одно: завтра передовой позицией мог стать огород за околицей.
Мягка пыль степного шляха. Каждый из сидящих за столом топтал ее босыми ногами, гоняя пацаном на хворостинке. Позже, с гармонью, заломив фуражки на затылок, парнями ходили они по шляху, А потом и детей своих повели… Но круто распорядилась жизнь. Уходить от родных хат должны были они все по тому же шляху.
Вечером Покровка затихла. Прошли последние беженцы, опустела дорога.
В полночь во дворе исполкома раздались голоса. Трудно различимый в ночной темноте, подтянулся строй партизан. Рыбальченко сошел с крыльца и остановился перед бойцами.
— Рассчитайсь! — подал команду помощник командира отряда.
— Первый… второй… третий… — полетело от бойца к бойцу.
Басовитый голос сказал:
— Двадцать пятый. Последний.
Рыбальченко шагнул ближе к строю.
Много раз ему приходилось выступать перед людьми. На праздниках в цехах рыбозавода, которым он руководил, на партийных активах и собраниях, и он всегда находил подобающие случаю слова. А сейчас Николай Прокофьевич думал о том, что у него, нет слов, которыми он мог бы передать сжимавшие сердце чувства.
— Товарищи, мы уходим от родных домов ночью, но мы вернемся с победой, — сказал он и понял, что больше ничего говорить не надо.
Он хорошо знал каждого в строю. Это были рыбаки, с которыми он проработал локоть к локтю не один год. И он знал, что сейчас всеми ими владеет одна мысль, одно стремление — скорее пойти в бой.
«Партизаны действуют небольшими группами, нападая из плавней на отдельные машины, обозы, повреждают железнодорожные пути, линии связи».
(Выписка из документов Таганрогского управления полиции)На десятки километров зеленой стеной протянулись камышовые плавни. Шагнет человек в заросли и исчезнет, словно и не было его. Не только пешехода — всадника с головой укрывают плавни! А если забредет в камыши не знающий здешних мест — тяжко ему придется. Душно в знойный день в плавнях. Жаркие испарения затрудняют дыхание, тучей облепляет лицо комарье, ноги вязнут в тине…
Плавни надежно укрыли партизанский отряд.
Осень сорок первого была на Азовье трудной. Горели рыбачьи селенья, едкий дым плыл над степью. По ночным дорогам, не выключая фар, пылили фашистские машины. Водители останавливали тяжелые грузовики у колхозных бахчей, по-хозяйски ходили по полям, грузили в кузова пудовые азовские арбузы. Машины шли дальше. Солдаты, с засученными по локоть рукавами, в сдвинутых на затылок пилотках, горланили песни. Непривычные это были для русского слуха песни. Рубленые ритмы, как стук подкованных сапог, бились над ковылями.
Пал Ростов, гитлеровцы взяли Таганрог.
Накануне первой партизанской операции в плавни пришел Кузьма Маркович Фоменко. Старик тяжело опустился на охапку камыша и заплакал. Потом, успокоившись, рассказал:
— Все разбито в Покровке, испоганено. Предателя во главе села поставили. Меня дважды били. Держали в комендатуре несколько дней. Потом выпустили. Видно решили — что взять с калеки…
Фоменко вытер лицо рукавом. Меняя тон, сказал:
— Подсмотрел я, как подойти к ихнему складу с горючим. Если его грабануть — дороги надолго станут. У них все на моторах.
Уже стемнело, когда от основной базы отряда, укрывшейся в самом сердце плавней, отошли две лодки. На первой плыли Рыбальченко и Фоменко, на второй — группа партизан. Миновав заросли камышей, лодки пошли по чистой воде к устью небольшой протоки.
Темнота сгущалась все больше и больше. Уже трудно было рассмотреть берега, но Фоменко уверенно вел лодки. Так продолжалось часа два. Наконец он шепнул Рыбальченко:
— Пора приставать!
Лодки повернули и, с хрустом подминая сухой камыш, ткнулись в берег.
Партизаны, оставив двух автоматчиков у лодок, пошли берегом. Фоменко шел спокойно, не прячась, как ходил когда-то по этому же полю за плугом. Николай Прокофьевич шагал рядом.
Партизаны вышли к бензоцистернам. Ни шоферов, ни, что самое удивительное, часовых поблизости не было.
— Поховались по хатам, — шепнул Маркович, — не ждут нас.
Под цистерны заложили фугас, протянули бикфордов шнур. Вспыхнула прикрытая полой плаща спичка, и огонек побежал в темноте. Через несколько мгновений над заправочной станцией взметнулся слепящий огненный гриб.
Так успешно начались боевые действия «Отважного I». После этой операции партизаны азовских плавней каждую ночь выходили минировать дороги, взрывать грузовики, нападать на обозы, перерезать линии связи…
В середине ноября 1941 года передовой пост партизанского отряда заметил движущуюся со стороны моря лодку. Темнело. Лодка подошла к плавням и двинулась вдоль камышей. В плавнях тревожно закричала утка. Лодка тотчас остановилась. Утка закричала вновь. С лодки ответили тем же условным сигналом. Это были связные отряда водного заграждения Азовской военной флотилии, которым командовал майор Куников.
Связных проводили к командиру партизан.
Моряки предлагали «Отважному I» провести совместную операцию.
Задача была такова: совместно с боевыми катерами Азовской флотилии атаковать село Синявское и разгромить железнодорожную станцию.
Для ее выполнения необходимы были сведения о расположении минных полей вокруг села, схема караульных постов у железнодорожной станции и множество других данных. Но проникнуть в Синявское, где расположился штаб одной из гитлеровских дивизий, было довольно трудно. Подступы к селу тщательно охранялись, полиция следила за каждым шагом жителей.
И все же партизаны сообщили рыбакам, оставшимся в селе, в каких разведывательных сведениях нуждается отряд. Когда эти сведения были собраны, встал вопрос — как передать их в отряд.
Рыбаки решили поручить это дело Ивану Герасимовичу Евтушенко, хорошо знавшему плавни.
В том, что он пройдет мимо полицейских застав и караулов гитлеровцев, сомнений не было. Вызывало опасение другое — полицию может насторожить исчезновение из села одного из жителей. Но выход был найден.
Однажды в сельскую управу пришел рыбак Демьян Кириченко.
Он стоял у крыльца, пока его не окликнул полицай:
— Что здесь околачиваешься, старая ворона?
Демьян почтительно снял шапку и сказал, что ему нужно к старосте.
— Пошел вон! — толкнул его со ступеней полицай, но Демьян, отойдя от крыльца, вернулся вновь и продолжал ждать. Промаявшись под дождем часа два, Кириченко все же дождался старосту и попросил прислать к больному Ивану Герасимовичу Евтушенко врача.
— Болен? — переспросил староста. — Какая болячка к нему прицепилась?
— Наверное, тиф. В жару весь.
— Ничего, не подохнет, — бросил староста и, поднявшись на крыльцо, захлопнул за собой дверь.