— Старботу разрешили посадку. Через две минуты отцепка, понятно?
Тор и Владимир переглянулись снова. Владимир нахмурился и твердо проговорил:
— Это безумие! Посадка из космоса сюда невозможна. Надо немедленно радировать отказ, Инга!
— Поздно дискутировать, — бросив взгляд на часы, коротко проговорил Тор. — Отцепка уже произведена.
Инга вдруг спохватилась и начала торопливо надевать на голову Владимира беспроводный шлемофон.
— Да ты слушай! Он в порядке, мы проверили.
Наушники-противошумы плотно легли на уши Владимира, и грохочущее буйство вулкана сразу выцвело и поблекло. Владимир погрузился в мир шорохов, тресков и подчеркнуто спокойных голосов.
— Я — бот, отцепку выполнил, иду по расчетной траектории, вас слышу нормально.
— Вас слышу хорошо, — ответил голос Ришара.
— Всех людей в укрытие.
— Они в укрытии.
— Понял, в укрытии. По моей команде лечь на землю, закрыть глаза.
— Понял, секундочку. Инга, Владимир! — спросил Ришар. — Команды принимаете?
— Слышу хорошо! — ответил Владимир, плотнее прижимая ларингофоны к своему горлу. — По команде с бота лечь на землю, закрыть глаза.
— Поняли правильно, — Подтвердил Лобов. — Обеспечивающего с ракетами на центр посадочной площадки.
— Я на центре с рацией и ракетами, — ответил Ришар.
— Наметьте укрытие для себя.
— Наметил, не волнуйтесь.
— Удаление укрытия?
— Метров двадцать.
— Ляжете лицом вниз, голову прикройте одеждой, откройте рот.
— Понял, сделаю.
Слушая этот разговор, Владимир наблюдал за товарищами. Инга что-то сказала Тору, и они вдвоем приподняли Гаруна, так и не пришедшего в сознание, и положили неподалеку от Владимира. Гарун порывисто, беспокойно дышал, крупные капли пота выступили на его лбу.
— «Чайка», приготовиться. По команде принять меры безопасности, начать пуск ракет.
— Понял, к пуску готов. Владимир! Как слышишь?
— Слышу хорошо. Приготовиться! — Это Владимир прокричал своим товарищам.
— Внимание! — послышался напряженный голос.
Секунда, другая, третья — и короткая, как выстрел, команда.
— Пуск!
— Есть пуск!
Потом Владимир, Тор и Инга признались друг другу, что, хотя все легли на землю, глаза не закрыл никто. Они видели, как в дымное темное небо непрерывной струей летели зеленые звезды ракет, казавшиеся голубыми по контрасту с багровым пламенем вулкана. Сердце Владимира билось частыми мощными толчками. Он был пилотом и знал, что наступил решающий момент. Если тот, кто сидит за штурвалом старбота, используя мощную дифференциальную оптику, засечет точку пуска ракет, все будет в порядке. А если нет? Что будет тогда? Владимир не знал. И вдруг короткая команда.
— Ракеты вижу. В укрытие!
— По-о-онял! — торжествующе заорал Ришар.
— Закрыть глаза! — изо всех сил прокричал Владимир.
Сам он не только зажмурился, но и прикрыл глаза руками. И все равно увидел ослепительную вспышку пламени. Это яростная, до глубины раскаленная плазма, как молот, ударила в дно кальдеры. В воздух взлетели обломки лавы, пышно заклубилась, завихрилась пыль. Вой двигателя, работавшего на пределе мощности, заглушил, поглотил тяжкий грохот вулкана.
13
Оглушенный Владимир не сразу понял, когда стих неистовый вой двигателя. А когда понял, осторожно приоткрыл глаза и, морщась от боли, приподнялся на локте. Тяжело дыша, он напряженно вглядывался в дымно-багровую клубящуюся завесу пыли. Что она скрывала за собой?
Пыль оседала, понемногу стали вырисовываться остроносый старбот… и силуэт космонавта, казавшийся из-за оптического обмана сказочным гигантом — почти таким же большим, как и сам спасательный корабль. Мгновенье постояв неподвижно, сказочная фигура сделала неуверенный, ведь ничего не было видно, шаг вперед.
— Мы здесь! — из последних сил крикнул Владимир и, почти теряя сознание, откинулся на спину.
Он уже не видел, как Ришар, перепрыгивая с камня на камень, бежал к космонавту. Одежда на Ришаре обгорела, волосы были опалены, но он смеялся, размахивая руками и во весь голос орал что-то восторженное и бестолковое.
Дороти Л. САЙЕРС
ЧЕЛОВЕК, КОТОРЫЙ ЗНАЛ, КАК ЭТО ДЕЛАЕТСЯ
Уже, наверное, в двадцатый раз с того момента, как поезд отошел от Карлайла, Пендер прервал чтение захватывающего детектива «Убийство в Мансе», поднял глаза и вновь увидел остановившийся на нем взгляд сидящего напротив мужчины.