Едва Чекрыгин отошел, Сашка прошипел Трофиму:
— Зверь…
— По-настоящему за такое десять полагается, — понурясь, ответил Трофим.
— Что на меня не пожаловался?
— Я виноват. Принял машину, я и виноват.
На подобное Сашка не нашелся, что ответить.
С людьми, как оказалось, Попов ладить не умел, тем более командовать ими, когда необходимо знать, что каждый может и на что способен. Командиру невозможно отделываться приказами. Пока Трофим отсиживал свой срок на губе, Попов, спрятав ложное самолюбие «в карман», прежде всего извинился перед товарищами за фанфаронство и вздорные мелочные требования, которыми досаждал им, а потом они в полном согласии привели бронетранспортер в отличное состояние.
— Вот теперь другое дело, — похвалил капитан сержанта на следующей поверке. — А что пять дней не покурили, Лазарев, здоровее будете.
Потом Сашка признался Трофиму:
— Перехитрил меня капитан Чекрыгин.
— Меня, выходит, тоже.
И оба рассмеялись, и с той поры стали закадычными друзьями.
Когда же они получили ответ Жихарева на свое письмо, то, не колеблясь, пошли к капитану. Тот сказал очень серьезно:
— Если вы поедете вместе, то беспокоиться не о чем.
Попов не удержался от вопроса:
— Это почему же, товарищ капитан? Один я не гожусь?
— Вы друзья, — улыбнулся Чекрыгин. — А друзьям легче, когда они вместе…
Размышляя над тем, почему обычно несдержанный Сашка так упрямо отрабатывал тренаж с Жихаревым, Трофим не мог не вспомнить этого разговора с капитаном Чекрыгиным, а вспомнив, не мог не подумать о том, что Попов делает это немного и ради их дружбы.
Когда трасса была готова, ребята пообедали и высушили одежду. Трофим отмечал происходящее почти механически. Его помыслы занимал предстоящий спуск Сашки с обрыва в речную долину. Затем они направились к круче.
Попов шел впереди. Он сделался серьезным, сосредоточенным. Молчали и остальные.
Бульдозер стоял кормой к обрыву.
Сашка поставил ногу на трак и, ухватившись за дверцу, легко поднялся на гусеницу. Здесь он задержался, обернулся к товарищам. Трофим стоял почти рядом с машиной. Он нарочно проковылял несколько шагов вперед, чтоб быть ближе к другу. Лучше бы он так не поступал. Сашка вздохнул и пожалел себя, свою молодую жизнь. Ведь через несколько минут он может отправиться «стеречь багульник», как говорили о кладбище, поросшем этими раноцветущими кустами.
Тут он вроде только что увидел Трофима, Жихарева и еще ребят и бывшего моряка-подводника. Сашка мысленно представил себя на их месте и понял: если он и дальше будет торчать на проклятой гусенице, то наверняка или бывший моряк, или Трофим с больной ногой, или даже Аким Жихарев подойдет и скинет его, Александра Александровича Попова, с пьедестала доверия и чести, сам сядет за рычаги и поведет бульдозер вниз.
«Это точно. Как пить дать!» — подумал Сашка.
Но холодный ком за грудиной жал, тянуло внизу живота, и он почувствовал, что осунулся за эти томительные секунды. Он просто чувствовал, что осунулся, похудел.
От нетерпеливого волнения Трофим шагнул к Сашке, наверное, чтоб произнести какие-то слова ободрения. Это словно послужило сигналом. Сашка заставил себя поднять руку и помахать прощально. Тогда, глянув на себя как бы со стороны, он увидел, что его жест и поза похожи на жест и позу космонавта перед тем, как тот занимает место в кабине ракеты.
Сашке полегчало, и особая гордость наполнила его сердце.
А когда ему ответили, тоже приветственно подняв руки над головами, Сашка постарался улыбнуться бодро, уверенно, крикнул знаменитое:
— Поехали! — и влез в кабину.
Усевшись поудобнее, Сашка скинул меховые варежки и вытер о колени вспотевшие вдруг на морозе ладони. Затем, положив их на рычаги, он дал газ.
Дизель утробно взыграл, громко, раскатисто, будто конь заржал. Осторожно и плавно Попов включил муфту сцепления. Бульдозер тронулся будто нехотя.
Перед взором Сашки маячили верхушки елей. За окошком заднего обзора он видел кромку обрыва, которая была еще метрах в десяти. И эта собственная осторожность разозлила его. Словно догадавшись о самочувствии Попова, чуть в стороне от машины, на самом краю спуска, появилась фигура Жихарева с поднятой предостерегающе рукой. Аким был метрах в десяти.
Сашка сразу успокоился, потянул сектор газа на себя, увеличил скорость, не слушая начальника колонны.
Жихарев тут же подал вперед поднятую ладонь, сдерживая Попова.
Сашка с трудом заставил себя подчиниться приказу. И уже через секунду убедился в правильности предупреждения. Едва кабина поравнялась с Акимом, как левая гусеница начала скрести по камню. Бульдозер стало заносить правым боком в обрыв. Кабина повисла над пропастью, какой выглядел обрыв для Сашки. Попов догадался об этом по верхушкам елей, служивших ему теперь ориентирами. Две вершинки приходились точно по бокам левой стойки кабины. Боковым зрением Сашка видел, как сдвинулось вправо острие последнего побега.
Не успев ни испугаться, ни растеряться, Александр потянул на себя правый рычаг фрикциона, замедлив движение гусеницы. Вершинка стала «на место». И тут же предательски поползла за стойку.
«Гм… Ловко получилось, — похвалил сам себя Сашка. — Чуток опоздай — завалился бы набок».
Настал критический момент. Вот-вот почти двенадцатитонная махина клюнет кормой, и Попов вместе с ней рухнет вниз.
Удержится ли, машина? Не перевернется ли по инерции, несмотря на «якорь» отвала?
Сбоку орал что-то Аким. Что — Александр не разобрал, да и разбирать не хотелось, ни к чему. Ори не ори, рычаги в руках у него, Александра Александровича Попова, и нечего — поздно! — лезть с советами и пожеланиями.
Проходила секунда за секундой, но бульдозер не опрокидывался в обрыв, все больше и больше нависал над ним. Заскребла по камню правая гусеница. Вершинка подвинулась к центру заднего стекла кабины. Александр повторил проведенный ранее маневр, только теперь наоборот, потянув левый рычаг фрикциона. Верхний побег ели, словно стрелка прибора, занял «нулевое», нормальное, положение — значит, обе гусеницы одинаково вылезли над ровной в этом месте кромкой.
Покосившись в открытую дверцу, Александр увидел: сбоку пропасть.
Сашка заерзал на сиденье. И будто именно от этого его движения бульдозер начал опрокидываться: Александр заметил это тоже сначала по елям — неожиданно появился еще один венец ветвей. Потом крен стал увеличиваться скорее, скорее.
Руки Сашки непроизвольно напряглись, и ему пришлось сделать над собой невероятное усилие, чтоб сдержать инстинктивный рывок и не отдать от себя рукоятки. Надо было продолжать двигаться.
— Не останавливай! — кричал себе Сашка. — Не останавливай машину! Не стопори!
Он не остановил бульдозер.
Крен перешел в падение. Перед остановившимся взором Попова промелькнули стволы елей до комля. И он увидел тайгу на противоположном берегу, заснеженную полосу реки, долину, поросшую высоким лесом, пятна кустарника. Все это тотчас скрылось за верхним краем кабины. Перед ним была истоптанная глубокими следами в снегу осыпь, как бы упершаяся в его глаза.
Удар был не силен. Его смягчил трос с принайтованными к нему стволами.
Шлепнувшись на гусеницы, машина по инерции проскользнула траками, стягивая наст. Баком с горючим бульдозер срезал почти половину сугроба. Снег волной поднялся почти до оконца заднего обзора.
А бульдозер продолжал то ли ползти, то ли скользить.
Александр чуть убрал газ. Движение вроде бы замедлилось. Сашка покосился на распахнутую дверцу. Сугроб был вровень с верхними траками.
Да, траки, ползущие вперед, и снег, уходящий назад, перемещались с одной скоростью.
Остановка…
«Что случилось?» Александр взглянул поверх «якоря»-отвала. Ель ежом застряла на склоне.
Попов снова вытер мокрые ладони о колени, потом взял рукоятку на себя.
Траки сцарапывали снег, бульдозер заметно погрузился в наст.