Против приподнятого над водой носа моторки маячила слепящая, искристая полоска солнечных бликов. Она словно преследовала лодку. Глаза егеря устали и слезились. Он натянул фуражку до бровей, но и это плохо помогало.
Вскоре моторка пошла мимо отвесных скал-щек. Федор немного отдохнул от слепящего надоедливого света в сумрачной прохладной тени. Егерь нетерпеливо ждал последнего поворота, выжал из мотора все, что тот мог дать, выкатился на приволье плеса с широким разворотом и увидел вдали, среди поймы, рыжий скалистый мыс, крохотную избушку-заимку около его вершины. Вся эта яркая картина четко вырисовывалась на фоне огромной иссиня-аспидной тучи, которая по-медвежьи вздыбилась над дальними вершинами гор.
Очень слабая надежда Федора, что Семен Васильевич, может быть, окажется здесь, на заимке, растаяла. Никто из избушки не вышел на косогор, хотя Федору показалось, будто кто-то понаблюдал за ними и исчез.
Едва лодка подошла к мысу и ткнулась носом в песок, Стеша выпрыгнула на берег и пошла по чуть приметной тропке вверх, к заимке.
«Не-ет, далеко тебе, Стеша, до таежницы, хоть ты и жена Семена Васильевича», — ухмыльнулся Федор, глядя ей вслед.
Егерь долго оставался около лодки. На узкой полосе песка под скалой егерь заметил следы охотничьих олоч. Все-таки кто-то и впрямь спускался к реке за водой. По ровному шагу, по манере ясно было, что чувствовал человек здесь себя покойно, действовал не торопясь, не суетливо. Судя по резкой вмятине у носка, был он молод, шагал широко, чуточку с вывертом внутрь. Так ходят люди, недавно надевшие таежную обувь без каблуков.
«Так что ж… — решил Федор, — Антошка Комолов тут и шастал. Кому ж еще быть? Только зачем? Не ко времени ему гулять вдали от пантачьих троп… Дня три потерял он, зайдя на заимку. Не мене… Когда ушел? Да и не тут ли он? Нет. Антошка сошел бы к воде. Помог».
Неторопливо размышляя об этом, Федор выгрузил продукты, кстати заброшенные на зиму, снял подвесной мотор, повыше вытянул лодку и крепко привязал ее, зная, что дальше придется идти пешком. Завершив дела, Федор взвалил на плечо мотор и двинулся вверх, к избенке.
«Стеше говорить о Комолове не след, — решил Федор. — Лишние расспросы да догадки…» Но зародившееся чувство тревоги уже не оставляло его.
Стеша сидела на приступочке заимки и безучастно глядела поверх текущей вдаль реки. Теперь, когда не слышалось даже привычного стука мотора, Стеша ощутила вдруг глухую, враждебную отчужденность окружающего мира, тайного, злого. Она нарочно села спиной к туче, чтобы не видеть ее.
«Натерплюсь я с ней, — тоскливо размышлял Федор. — Не бабье все ж дело по тайге бродить, сопочки обламывать. Не по Стешиной конструкции. Моя Маша совсем другое дело».
— Тошно. Свет не мил… — сказала Стеша.
Егерь прошел в крохотные сенцы и пристроил мотор в углу.
— Был здесь кто-то, — услышал Федор голос Стеши. — Совсем недавно. То ли убежал, то ли ушел, когда нас увидел. Печка горячая…
Федор ответил не сразу:
— Антошка Комолов. Пантует. Я ж говорил тебе — заходил он к нам на кордон. Предъявил лицензии на отстрел. Целых три! Силен…
— Слышала… — кивнула Стеша вышедшему из сенец Федору.
— С охотничьими делами у Комолова, поди, все в порядке, — сказал Федор, хотя никак не мог взять в толк появление Антона здесь, на заимке. Зачем ему безобразить, когда через недели полторы из тайги выходить надобно? Иначе к экзаменам опоздает…
— Вот-вот… потому и набедокурит, — вдруг перебила егеря учительница.
— Вы педагог. Вам виднее, Степанида Кондратьевна, — улыбнулся Федор. — Одно скажу. Если бы Семен Васильевич подозревал что за Комоловым, он непременно меня дождался бы. Раз Мария пойти не смогла… А новый охотовед на место ее еще не приехал. Теперь Маше от детишек не двинуться, — точно извиняясь, сказал Федор. — Думал я про такое, мол, не захотел инспектор нас беспокоить. Нет, дело делом! Тут что-то не то…
— «То» не «то»! Нет Семена. Нет, и все тут! — сорвалась Стеша. — Где он? Где?
— Знали бы мы про значки на карте… Тогда смело могли туда двинуть. Неужто не понимаете?
Стеша только рукой махнула.
— Севернее экспериментальные охотничьи участки пойдут, — продолжал говорить Федор. — На одних удэгейцы Кялундзюга работают, а на других — Кимонко. Слышали про такие участки? Их еще по-иностранному траперскими зовут.
— Ну, слышала…
— За участками, меж горными увалами, дикие места. Ничейные. Боговы, — посмеиваясь, заметил Федор. — У промхоза людей не хватает.