Старик взял Кудрю за рукав и потащил к сараюшке, произнося одно только слово:
— Тенды… Тенды…[2]
Они вернулись, неся на руках по большому хлебцу. Старик торопливо нарезал хлеб большими кусками, достал долбленный из липы ковш, крикнул что-то старухе, и та покорно поднялась с места, взяла ухват и полезла в печь.
Не хватило тарелок, старик сокрушенно покачал головой и разлил суп в глиняные большие кружки.
Дети ели молча и сосредоточенно, подбирая крошки, изредка взглядывали на взрослых затуманенными едой глазами.
«Откуда у старика свежий хлеб? — думал Тасманов. — Для кого он печет и прячет его в сараюшке? Не для немцев же?»
Капитан вышел во двор. Никого. «Апачи на тропе войны, — усмехнулся Тасманов, — все подходы перекрыли, а ведь устали-то как».
— Петухов, — тихонько позвал капитан, и тотчас из-за сараюшки появился сержант. — Отыщешь старое дупло с оружием. Возьмешь запасные рожки с патронами и рацию. Сам прятал — значит, помнишь где…
— Помню, товарищ капитан…
— Лошадь, если она еще там, тоже прихвати. И осторожненько… Немцы нас так не оставят. Много крови мы им попортили. И несем кое-что, чему сейчас цены нет. Понял?
— Понял, Андрей Савостьянович… Сделаю чисто…
— Мне рация нужна, — сказал капитан, — Долгих свою утопил. Мальчонка один у него сильно испугался, когда немец палить начал… Вскочил, качнул плотик…
— Вон оно как, — протянул Петухов.
— И посмотри там… Внимательно посмотри, как на границе. Следы фиксируй… Считай, что в наряд идешь.
— Есть в наряд, — улыбнулся сержант.
* * *Петухов не шел, а как бы подкрадывался. Низко согнувшись, держа автомат наизготовку, он подолгу всматривался в густолесье, неторопливо переходил от дерева к дереву, замирал, сливаясь с ним, и снова смотрел до боли в глазах в просветы между соснами.
Капитан рассчитал точно, посылая сержанта за рацией. Служба на границе вырабатывает в человеке то шестое чувство, о котором любят шутя поговорить ученые и писатели.
Еще не видя врага, сержант угадал его появление. Помогли галки, шумливые, заполошные жительницы леса. Они гомонно сорвались с развесистого дуба, покружились над ним и полетели прочь, недовольно вскрикивая.
Петухов прекратил движение и лег прямо на мокрую прошлогоднюю листву, припал ухом к земле. И скоро услышал то, о чем догадывался минуту назад. Среди всхлипов дождя Петухов различил слабый шорох шагов, а точнее сказать, шарканье. И вот в обманчивой серой пелене возник силуэт, за ним другой и чуть поодаль третий.
Гулко застучало сердце. «В подзорную трубу смотрел капитан. Так они нас не оставят. Пятнадцать километров ничьей земли — есть где разгуляться. Разведка или дозор?.. Идут неслышно «охотнички».
Сержант пропустил разведку — немцы прошли чуть левее того места, где он лежал, — и рванулся в сторону, в самую чащу, надеясь там найти себе укрытие.
Завал из полусгнивших деревьев возник в полумгле чащи, как спасательный круг в зеленом океане леса, нашлось и укрытие — нечто напоминавшее медвежью берлогу, поросшее мхом, еще хранящее запах осеннего тлена и полусгнившей хвои.
Сержант смотрел из своей норы на приближающихся немцев. Эти шли не таясь, плотной широкой цепью, поглядывая по сторонам, вздергивая автоматы, словно собирались стрелять. Но не стреляли. Видимо, знали, что цель еще далека.
Петухов неслышно достал единственную гранату и положил ее рядом. Изготовил автомат для стрельбы. Из норы отступать некуда, теплилась слабая надежда, что немцы не прочешут завал. Но и тогда стрелять все равно придется. Для того чтобы предупредить Тасманова. Иначе каратели накроют всю группу.
Не шевелясь смотрел Петухов, как проходили мимо него солдаты в мышиного цвета шинелях, в натянутых на уши пилотках — каски были не на всех, — как скользнули меж деревьев пулеметные расчеты с двумя тяжелыми МГ. Два плечистых немца пронесли миномет. И тут же следом унтер-офицер провел тяжело навьюченную лошадь.
«Во вьюках мины, — догадался сержант, — основательно же фрицевня взялась за дело. Насолили мы им, факт».
Немцы прошли мимо завала, словно его и не было. Они торопились к хутору. И тогда Петухов выполз из норы,
«Еще повоюем, — усмехнулся сержант, — они у меня еще вспомнят границу, гады».
Больше всего боялся Петухов «скучной» случайной смерти — на войне убивал и шальной осколок, и посланная без цели пуля. По правде же говоря, о смерти сержант думал нечасто — в глубине души он надеялся пережить войну и вернуться на родную заставу. Он давно уже точно знал, что сделает, когда придет туда. Гранитную стелу своими руками. И впишет золотом всех погибших ребят поименно. Чтобы помнили. Всегда. Вечно.