Теперь он шел не таясь, маскируясь шумом, который создавала спешащая полурота. Сержант догонял навьюченную лошадь. Он понимал, что самое грозное оружие у немцев — два миномета. Расстреляв лошадь, он задержит этих крыс на четверть часа, а то и больше. Пока разгрузят вьюки, распределят мины промеж солдатиков, Тасманов успеет оторваться с хутора.
Сержант ошибся. Немцы не задержались возле убитой лошади. Они вообще как бы не обратили на него, сержанта Петухова, должного внимания. Сыпанули очередями на выстрел, оставили с десяток солдат прикрытия и так же поспешно устремились дальше, ведомые железным приказом окружить хутор.
Оставшиеся немцы, рассредоточившись, понемногу постреливали, но на рожон не лезли.
Петухов размышлял недолго. Такой бой его не устраивал. У сержанта родилась дерзкая мысль опередить немцев. Для этого нужно было добраться до старого дуба, забрать все запасные рожки к «шмайсеру» — сам ведь прятал, а их там десять штук, — взнуздать белую с подпалинами находку старшины — а она должна быть там, куда же ей деться, сам привязывал — и ходу по просеке, аллюр два креста.
А что делать дальше — покажет обстановка. Тот, кто верхом на лошади, всегда имеет маневр.
* * *В той стороне, куда ушел Петухов, возникли одиночные, похожие на треск горящих сучьев выстрелы.
Дети спали, уронив головы на стол, и сон их был как стон.
— Буди, — приказал Тасманов Тихону и обернулся к старику. — Уходите, — сказал он. — Немцы сожгут вас вместе с хутором…
Старик кивнул, шепнул что-то жене. Старуха проворно набросила на себя кожушок и вышла из дома.
Хозяин хутора отодвинул кованый сундук, нагнулся над одной из половиц и легко поднял ее.
Руки его зашарили под полом, и Тасманов увидел, как из груды промасленного тряпья появился новенький немецкий автомат и несколько рожков с патронами.
— Я — жолнеж,[3] — просто сказал старик.
Он пожал капитану руку жесткими царапающими ладонями.
— Але… Прошу за мну.
Капитан так и не узнал, что же хотел ему показать хозяин хутора. В дверях возникла фигура Долгих.
— Немцы, — как-то уж очень спокойно доложил он. Тасманов выскочил на крыльцо и без бинокля увидел за сеткой дождя поле. Солдаты шли густо, не таясь.
«Это не ягдкоманда, — подумал капитан, — у них приказ во что бы то ни стало настигнуть нас. Рота отборных солдат. Многовато. Хотя понять их можно. Такие потери. Разведка, эсэсовцы. Да прогулка по тылам. И два дзота — не подсолнушки на солнышке. Теперь фрицы будут чесать всю эту местность под гребеночку. А Петухов погиб…»
Капитан тут же отогнал эту мысль. Не такой он парень, чтобы дать себя вот так просто расстрелять. И гранаты не было слышно.
Ребристую шестисотграммовую «феньку» Тасманов отличил бы от любой немецкой. Ее положено бросать из укрытия — поражаемость двести метров. Ушел Петухов… Надо полагать, ушел…
— Не стрелять! — крикнул Тасманов и вопросительно посмотрел на старика.
— В ляс… — коротко бросил хозяин хутора.
Немцы заметили их. Поле вздыбилось от ураганного огня, но было еще довольно далеко, и автоматные очереди буравили кромку поля, пулеметчики же высоко взяли прицел, и пули посвистывали над крышей дома, а одна из них задела скворечник, и он рухнул на землю, расплескивая голых невзрачных птенцов.
Тасманов взглянул на ребят, которые жались к Тихону.
— Всем за дом… Долгих, к пулемету. Заставь их залечь. Пусть минуток пять пожуют землю.
Капитан был уверен, что старик поведет их к просеке, смутно белеющей в трехстах метрах за домом, но хозяин хутора свернул к огороду и, прикрываясь земляным вальчиком, взял намного левее просеки.
«Расчетливый дед, — мелькнула мысль, — все время держится за строениями. Немцам нас пока не видно, до опушки рукой подать — две перебежки. Ребятишкам придется ползти».
Сзади ударил пулемет. Долгих прижимал развернувшуюся в цепь роту к земле.
Они были уже рядом с опушкой, когда сбоку, с той самой просеки, по которой собирался уходить Тасманов, вывалились две большие группы немцев.
Это было так неожиданно, что в первый момент никто не стрелял. Потом сработал навык. Пять автоматов застрекотали почти одновременно, чуть позже к ним присоединился шестой. Старик стрелял короткими очередями, тщательно прицеливаясь.
Для немцев встреча тоже оказалась внезапной, теряя убитых, они бросились под защиту деревьев, залегли и повели прицельный огонь по отходящей группе.