Описав крутую параболу, Тобор свалился в самую середину горячей, с рваными краями воронки.
Сзади послышались одиночные аплодисменты. Звук был настолько необычен для этих стен, что Суровцев обернулся. Хлопал розовощекий альпинист, сидевший на самой верхотуре, в последнем ряду. Увидев, что привлек общее внимание, он смутился и опустил ладони на откидной пюпитр для бумаг, Аким Ксенофонтович, обернувшись, мельком глянул на альпиниста и снова вперил взор в экран, на который смотрел безотрывно с самого утра, изредка нашептывая в диктофон какие-то замечания.
Альпинист, Константин Дмитриевич, один из крупнейших специалистов своего дела, был приглашен Институтом Самоорганизующихся Систем для выработки у Тобора чувства равновесия, а также обучения его технике прыжка через препятствия.
— Тоб прыгнул с ювелирной точностью! Попал в середку, не задев края… — пробормотал альпинист, как бы оправдываясь.
— В самое яблочко! — неожиданно поддержал альпиниста молодой вестибулярник.
Суровцев добавил:
— И дальность прыжка отменная. Спасибо, Костя! Выучил!..
Альпинист расцвел от поддержки. Здесь, в компании именитых ученых, чьи имена известны каждому школьнику, он чувствовал себя явно не в своей тарелке, хотя и сам был достаточно знаменит.
— В прошлом феврале у нас с Тобором на Тянь-Шане произошла забавная история. Он должен был перепрыгнуть с одного пика на другой… — начал альпинист, но посмотрел на каменный затылок Акима Ксенофонтовича и осекся.
Ученые были озадачены поведением Тобора. Путь его проходил теперь по ломаной, он прыгал из воронки в воронку.
Суровцев исподлобья посмотрел на Коновницына. Представитель Космосовета сидел в окружении членов Государственной комиссии. Лицо Сергея Сергеевича, крупное, словно высеченное из цельной глыбы мрамора, выглядело непроницаемым.
Глядя, как Тобор осторожно высовывается из воронки перед очередным прыжком, выискивая следующую, Коновницын неожиданно улыбнулся, отчего сразу утратил значительную долю неприступности, и поправ in упавшую на лоб мальчишескую челку.
Иван покрепче сжал подлокотники кресла и заставил себя успокоиться.
— Ваше мнение, Иван Васильевич? — наклонившись, спросил Петрашевский.
— Тоб сочинил, по-моему, неплохую тактику, — ответил Суровцев. — Тем более, он сделал это на ходу.
— Неплохую, считаете? Иван кивнул.
— Гм-гм… Но ведь путь его существенно удлиняется…
— Зато становится безопаснее.
— Вы можете это доказать? — живо перебил Аким Ксенофонтович.
— Можно попробовать. На калькуляторе, — сказал Суровцев. — Используя теорию вероятностей.
— Тогда еще один вопросик, Иван Васильевич. Тобор просмотрел блок «Середина XX века», который я вам передал перед испытаниями?
Суровцев опустил голову, чувствуя, как лицо его запылало. «У старика память лучше, чем у любого запоминающего устройства, — подумал он. — Но Тобору-то зачем забивать голову всякой чепухой? Ведь память белкового хоть и огромна, но небезгранична. Хватит с него и этой глупой выдумки с древнегреческими Олимпиадами…»
— Не успел я, Аким Ксенофонтович, — проговорил он. — Вы же знаете, какая у всех, в том числе и у Тобора, была в последние дни сумасшедшая запарка…
Он ожидал сурового разноса, хотя, честно говоря, и не понимал, какое отношение имеют старинные документальные ленты о событиях, давно канувших в Лету, к нынешним неожиданностям в поведении Тобора.
Однако директор ИСС, посмотрев на Тобора, совершающего очередной прыжок, неожиданно прошептал:
— Молодчина!
Между тем Тобор, пользуясь новой тактикой, почти преодолел метеоритную полосу: ему оставалось сделать всего три—четыре прыжка. Однако с каждым прыжком движения Тобора замедлялись.
Суровцев не один год занимался «воспитанием», совершенствованием сложнейшей белковой системы, именуемой Тобором. Преподносил ему все новые дозы информации, учил решать разнообразные задачи. Не раз Иван наблюдал институтское детище и в «полевых» условиях, сопровождая Тобора и на учебные полигоны Зелен эго городка, и в дальних поисках, которые проводились на Марсе и Венере. И никогда не переставал любоваться своеобразной грацией движений Тобора, никогда не мог привыкнуть к этому захватывающему зрелищу — Тобор в прыжке.
Оттолкнувшись всеми могучими щупальцами враз и вытянув их в полете, Тобор вонзался в воздух, подобный живой торпеде.
И сейчас, глядя на экран, Суровцев вспомнил приезжего скульптора, который провел в Зеленом городке несколько месяцев. Из всего, чем занимаются ученые Зеленого, скульптор больше всего восхищался Тобором и говорил, что непременно создаст его скульптуру для Марсианской выставки.